Persiapan untuk keberangkatan ke ibukota memulai bagian ketiga dari trilogi. Karakter utama - Tema Kartashev penuh dengan mimpi tentang bagaimana ia "akan menjadi serius, akan bertunangan, akan menjadi seorang ilmuwan", dan bagi keluarganya ini adalah saat penyesalan tentang Tema ideal yang ingin mereka lihat dan yang mereka cintai. Setelah tinggal satu bulan di desa, setelah pelatihan bulanan yang cermat, Kartashev, Kornev, Lario, Darsie dan Shatsky, yang bergabung dengan perusahaan selama ujian akhir, berangkat ke St. Petersburg untuk belajar. Bagi Tema, berangkat ke St. Petersburg berarti "menyelesaikan akun dengan kehidupan lampau", dengan segala sesuatu yang "mengirim <...>, membuatnya setiap hari." Setibanya di St. Petersburg, perusahaan tersebar - semua orang pergi ke lembaga pendidikan yang berbeda: Topik - di Fakultas Hukum Universitas, Kornev - di Akademi Medis dan Bedah, Shatsky - di Institute of Railways.
Kesan pertama Tema dari Petersburg itu kuat dan menyenangkan, tetapi kemudian digantikan oleh perasaan kesepian, kebosanan, dan keterasingan. Menunggu dimulainya tahun ajaran di universitas menjadi melelahkan bagi Kartashev, tetapi yang lebih menyakitkan adalah kesan "kekacauan tak berdasar dari kuliah pertama". Kartashev, yang membaca Boyle, Chernyshevsky, Dobrolyubov dan, sesuai dengan idenya sendiri, telah mencapai tingkat beasiswa yang luar biasa, tidak mengerti apa yang dikatakan dalam kuliah. Karena tidak memiliki komunikasi yang teratur dan setara, Kartashev berada dalam kondisi tertekan karena sensasi dan perasaan baru yang melanda dirinya. Berbeda dengan Kartashev, Kornev, meskipun gagal pertama kali pada ujian masuk, lebih beradaptasi dengan kehidupan mandiri.
Setelah memasuki Akademi dengan susah payah, ia dengan wajar mengatur hidupnya, “berlangganan buku,” membuat lingkaran kenalan tertentu dari antara para siswa yang dengannya ia bertemu secara teratur di bengkel dapur, tempat ia makan. Nantinya, Kornev akan memperkenalkan Kartashev kepada para peserta lingkaran ini, di antaranya adalah Kartashev Ivanov, seorang teman gimnasium lama. Tetapi pada saat pertama di St. Petersburg, teman-teman lama jarang berkomunikasi.
Ini adalah alasan untuk pemulihan hubungan Tema dengan Shatsky. Rencana Kartashev untuk mengejar ketinggalan, bekerja keras - untuk membaca Hegel dan yang lainnya - tetap tidak terpenuhi, dan semua studi akademik berakhir dengan pembacaan bersama Shatsky Rokambol, penulis novel petualangan populer, dan partisipasi dalam berbagai hiburan dan tipuan Shatsky, yang menjadi terkenal bagi mereka bahkan di sekolah menengah.
Petualangan dari periode Petersburg Shatsky, dan dengan itu teman barunya Kartashev, tidak berbahaya. Masalah keuangan teman-teman, karena sering berkunjung ke teater operet dan tempat hiburan lainnya, segera datang ke keadaan yang menyedihkan. Setelah penjualan semua barang yang kurang lebih berharga seperti Shatsky dan Kartashev, dan Lario yang sangat miskin, setelah berulang kali meminta bantuan kepada kerabat, Kartashev membentuk hutang yang cukup signifikan yang dengannya ia tidak dapat membayar sendiri. Namun lambat laun hiburan mengganggu Tema; Shatsky mengubah dia menjadi "mantan" idiot "(nama panggilan gimnasiumnya), dan setelah pertengkaran besar antara teman-temannya, Kartashev pindah ke apartemen baru, memutuskan untuk mengubah gaya hidupnya secara radikal, berbicara lebih banyak dengan Kornev. Perjalanan ke operet digantikan oleh pertunjukan opera (opera adalah gairah lama Kornev), dan volume Goethe muncul di meja Kartashev alih-alih Rokambol. Setelah istirahat panjang, Theme menulis surat kepada keluarganya, di mana dia berbicara tentang petualangannya dengan Shatsky, sementara mengalami peningkatan kreatif yang nyata, Kartashev berpikir tentang "apakah dia seorang penulis."
Dia banyak bekerja dan, meskipun kita tersiksa oleh keraguan tentang bakatnya sendiri dan nilai dari "tulisannya," dia memutuskan untuk menunjukkan tulisan itu kepada Kornev. Seorang teman membuat penilaian yang seimbang dan bertanggung jawab. Dia percaya bahwa Tema telah "menemukan kehebohan hidup", tetapi belum memiliki "dasar filosofis" untuk kreativitas, dan menyebutnya "master kalus." Bingung dengan nilai temannya, Tema tetap kembali ke pengalaman menulis selama ujian. Ia terlahir ide tentang kisah tentang seorang siswa yang membutuhkan, yang tidak mampu menanggung nasibnya, dilemparkan ke luar jendela pada Paskah. Setelah menyelesaikan cerita itu, dia membawanya ke majalah Delo, dan dalam dua minggu dia belajar tentang penolakan editorial untuk menerbitkannya.
Selain itu, Subjek, tanpa lulus ujian pertama, mengajukan surat pengunduran diri dari universitas. Lagi-lagi lebih dekat ke Shatsky. Berbagi "teorinya tentang praktik kehidupan", ia menyerahkan dokumen ke institut tempat temannya belajar, juga memutuskan untuk menjadi insinyur. Setelah membeli buku teks gimnasium tentang matematika, Kartashev mengambil apa yang ia "anggap sudah diserahkan selamanya ke arsip kehidupan". Cara hidup berantakan Shatsky mengarah pada fakta bahwa dia sakit parah. Hanya berkat upaya Kartashev, Shatsky menerima bantuan medis, dan Lario, yang dengannya teman-temannya cukup aktif pada waktu itu, adalah tempat seorang gubernur, yang, bagaimanapun, tidak membantu memperbaiki situasi keuangannya.
Segera setelah pengusirannya dari sebuah institut teknologi yang terjadi sebagai akibat kerusuhan mahasiswa dan biaya Lario dan mahasiswa lainnya dipenjara di penjara transit, ia dikeluarkan dari St. Petersburg. Tapi Kartashev dan Shatsky lulus ujian: Topiknya adalah pengantar, dan Shatsky berada di tahun kedua. Kartashev pergi selama beberapa hari dengan kerabatnya, di mana semua orang puas dengan tindakan tegasnya dan paduan suara bernubuat masa depan yang cerah. Sekembalinya ke St. Petersburg, tema itu diharapkan dari kehidupan institut biasa: kuliah, bekerja di ruang tamu. Tanpa ragu-ragu bergabung dengan salah satu lingkaran lembaga, yang lebih condong "ke arah fermentasi hati daripada mental", Kartashev lebih suka apa yang disebut "dikebiri" - mayoritas lembaga yang fatal. Meskipun reputasinya di sekolah menengah masih tinggi sebagai "merah," Tema pergi ke sisi "anak laki-laki yang santun," seperti yang dikatakan Kornev, berbicara tentang memprovokasi keresahan di bola institut. Namun, segera semua urusan lembaga memudar. Kartashev mengetahui bahwa semua urusan cintanya tidak sia-sia dan dia muak dengan sifilis. Dia dalam kondisi dekat dengan bunuh diri, tetapi bantuan pertolongan datang dari rumah. Adik ibunya datang, "Paman Mitya," yang, setelah membayar semua hutang keponakannya, cukup banyak berdebat dengannya tentang Tuhan dan perbedaan pandangan tentang "ayah" dan "anak-anak," membawanya pulang untuk perawatan. "Teman yang tenang" tiba di rumahnya dengan perasaan ditangkap. Keadaan tertekan diperparah oleh fakta bahwa Kartashev, siap untuk segala celaan ibu, benar-benar bingung sebelum perasaan jijik fisik yang diprovokasi di Aglaida Vasilievna. Pada saat yang sama, keinginan akut Kartashev untuk hidup dikombinasikan dengan keputusasaan total dan "ketidakpedulian yang tumpul" untuk segala sesuatu yang terjadi dan khususnya untuk nasibnya selanjutnya. Dalam kondisi inilah penulis meninggalkan pahlawannya di akhir bagian ketiga tetralogi.
