Holden Caulfield, 17 tahun, yang berada di sanatorium, mengenang "kisah gila yang terjadi pada Natal lalu", setelah itu ia "hampir kehilangan akal", sakit untuk waktu yang lama, dan sekarang ia menjalani perawatan dan segera berharap untuk kembali ke rumah.
Ingatannya dimulai pada hari ketika ia meninggalkan Pansy, sebuah sekolah menengah tertutup di Egerstown, PA. Sebenarnya, dia tidak meninggalkan kehendaknya sendiri - dia dikeluarkan karena kegagalan akademis - dari sembilan mata pelajaran di kuartal itu, dia gagal lima. Situasi ini diperumit oleh fakta bahwa Pansy bukanlah sekolah pertama yang ditinggalkan pahlawan muda itu. Sebelum itu, dia sudah meninggalkan Elcton Hill, karena, dalam keyakinannya, "ada satu linden yang solid". Namun, perasaan bahwa ada "linden" di sekitarnya - kepalsuan, kepura-puraan dan kepura-puraan - tidak meninggalkan Caulfield di sepanjang novel. Baik orang dewasa maupun teman sebaya yang ditemuinya menyebabkan kejengkelan dalam dirinya, tetapi dia sendiri tidak bisa dibiarkan begitu saja.
Hari terakhir sekolah penuh dengan konflik. Dia kembali ke Pansy dari New York, di mana dia pergi sebagai kapten tim anggar untuk pertandingan yang tidak terjadi karena kesalahannya - dia lupa peralatan olahraga di mobil kereta bawah tanah. Teman Sekamar Stradlater memintanya untuk menulis esai untuknya - untuk menggambarkan sebuah rumah atau ruangan, tetapi Caulfield, yang suka melakukan segalanya dengan caranya sendiri, menceritakan tentang sarung tangan baseball almarhum kakaknya, Allie, yang menulisnya dalam ayat dan membacanya selama pertandingan. Setelah membaca teksnya, Stradlater membenci penulis yang menyimpang dari topik tersebut, mengklaim bahwa ia menanam babi untuknya, tetapi Caulfield, sedih dengan kenyataan bahwa Stradlater pergi berkencan dengan seorang gadis yang menyukai dirinya sendiri, tidak tetap berhutang. Kasus ini berakhir dengan perkelahian Caulfield dan hidungnya patah.
Begitu tiba di New York, ia menyadari bahwa ia tidak bisa pulang dan memberi tahu orang tuanya bahwa ia dikeluarkan. Dia naik taksi dan pergi ke hotel. Dalam perjalanan, ia mengajukan pertanyaan favoritnya, yang menghantuinya: "Ke mana bebek pergi di Central Park ketika kolam membeku?" Sopir taksi, tentu saja, terkejut dengan pertanyaan itu dan bertanya-tanya apakah penumpang menertawakannya. Namun dia tidak berpikir untuk mengejek, namun, pertanyaan tentang bebek lebih merupakan manifestasi dari kebingungan Holden Caulfield di depan kompleksitas dunia, daripada ketertarikan pada zoologi.
Dunia ini dan menindasnya, dan menarik. Bagi orang-orang itu sulit, tanpa mereka itu tidak tertahankan. Dia mencoba bersenang-senang di klub malam di hotel, tetapi tidak ada yang baik dari itu, dan pelayan menolak untuk menyajikan alkohol sebagai anak di bawah umur. Dia pergi ke bar malam di Greenwich Village, tempat kakak laki-lakinya D. B., seorang penulis berbakat yang tergoda oleh bayaran hebat dari seorang penulis skenario di Hollywood, suka. Di tengah jalan, ia mengajukan pertanyaan tentang bebek ke supir taksi berikutnya, lagi-lagi tanpa menerima jawaban yang masuk akal. Di bar, ia bertemu seorang teman D. B. dengan beberapa pelaut. Gadis ini membangkitkan rasa tidak suka padanya sehingga ia cepat-cepat meninggalkan bar dan berjalan kaki ke hotel.
Lift hotel bertanya-tanya apakah dia menginginkan seorang gadis - lima dolar untuk sementara, lima belas untuk satu malam. Holden setuju "untuk sementara waktu," tetapi ketika gadis itu muncul di kamarnya, dia tidak menemukan kekuatan untuk berpisah dengan kepolosannya. Dia ingin mengobrol dengannya, tetapi dia datang untuk bekerja, dan selama klien tidak siap untuk mematuhinya, dia membutuhkan sepuluh dolar darinya. Dia ingat bahwa kontrak itu sekitar lima. Dia pergi dan segera kembali dengan lift. Pertempuran lain berakhir dengan kekalahan sang pahlawan berikutnya.
Keesokan paginya, dia membuat janji dengan Sally Hayes, meninggalkan hotel yang tidak ramah, menyerahkan tasnya ke loker dan memulai kehidupan seorang pria tunawisma. Dengan topi berburu merah di belakang, dibeli di New York pada hari yang sial itu ketika dia lupa memagari peralatan di kereta bawah tanah, Holden Caulfield berkeliaran di jalan-jalan dingin kota besar. Kunjungan ke teater bersama Sally tidak memberinya kegembiraan. Drama itu tampak bodoh, penonton mengagumi aktor terkenal Lanta, mimpi buruk. Teman juga semakin membuatnya kesal.
Segera, seperti yang diharapkan, pertengkaran terjadi. Setelah pertunjukan, Holden dan Sally bermain seluncur es, dan kemudian, di bar, sang pahlawan melampiaskan perasaan yang membanjiri jiwanya yang tersiksa. Menjelaskan ketidaksukaannya terhadap segala sesuatu yang mengelilinginya: “Aku benci ... Tuhan, betapa aku membenci semua ini! Dan tidak hanya sekolah, saya membenci segalanya. Saya benci taksi, bus, di mana kondektur berteriak kepada Anda untuk keluar dari platform belakang, saya benci berkenalan dengan gagak yang menyebut Lantov "malaikat", saya benci naik lift ketika saya hanya ingin pergi ke luar, saya benci mengukur kostum di Brooks ... "
Dia kesal dengan perintahnya bahwa Sally tidak berbagi sikap negatif dengan kenyataan bahwa dia sangat sakit, dan yang paling penting, ke sekolah. Ketika dia menawarkan untuk membawa mobilnya dan pergi selama dua minggu ke tempat-tempat baru, dan dia menolak, dengan wajar mengingatkan bahwa "kita, pada dasarnya, masih anak-anak", sebuah kejadian yang tidak dapat diperbaiki: Holden mengucapkan kata-kata yang menghina, dan Sally menangis.
Rapat baru - kekecewaan baru. Carl Lews, seorang siswa dari Princeton, terlalu fokus pada orangnya untuk menunjukkan simpati pada Holden, dan ketika dia sendirian, dia mabuk, memanggil Sally, meminta maaf padanya, dan kemudian mengembara melalui New York dan Central Park yang dingin, dekat kolam itu sendiri dengan bebek-bebek itu, menjadi catatan, dibeli sebagai hadiah untuk adik perempuan Phoebe.
Setelah pulang ke rumah - dan membuatnya lega, setelah mengetahui bahwa orang tuanya telah pergi berkunjung - ia hanya memberi Phoebe potongan-potongan. Tapi dia tidak marah. Secara umum, meskipun usianya masih kecil, dia sangat memahami keadaan kakaknya dan menebak mengapa dia kembali ke rumah sebelum waktunya. Dalam percakapan dengan Phoebe Holden yang mengungkapkan mimpinya: “Saya membayangkan bagaimana anak-anak kecil bermain di malam hari di lapangan besar di rye. Ribuan anak-anak, tetapi bukan jiwa, tidak ada satu orang dewasa pun, kecuali aku ... Dan tugasku adalah menangkap anak-anak itu agar mereka tidak jatuh ke dalam jurang. "
Namun, Holden tidak siap untuk pertemuan dengan orang tuanya, dan, setelah meminjam uang dari saudara perempuannya, yang ditunda untuk hadiah Natal, ia pergi ke mantan gurunya, Mr. Antolini. Meskipun terlambat, dia menerimanya, mengatur malam itu. Sebagai seorang mentor sejati, ia mencoba memberinya serangkaian kiat berguna tentang cara membangun hubungan dengan dunia di sekitarnya, tetapi Holden terlalu lelah untuk menerima ucapan yang masuk akal. Lalu tiba-tiba dia bangun di tengah malam dan menemukan seorang guru yang membelai dahinya di tempat tidurnya. Mencurigai Tuan Antolini memiliki niat buruk, Holden meninggalkan rumahnya dan tidur di Stasiun Pusat.
Namun, dia segera menyadari bahwa dia salah menafsirkan perilaku guru, membuang orang bodoh, dan ini semakin meningkatkan kesedihannya.
Berkaca pada bagaimana hidup lebih jauh, Holden memutuskan untuk pergi ke suatu tempat ke Barat dan di sana, sesuai dengan tradisi lama Amerika, mencoba untuk memulai dari awal lagi. Dia mengirimkan Phoebe catatan yang memberitahukan niatnya untuk pergi, dan memintanya untuk datang ke tempat yang ditunjuk, karena dia ingin mengembalikan uang yang dipinjam darinya. Tetapi seorang saudara perempuan kecil muncul dengan sebuah koper dan menyatakan bahwa dia akan pergi ke Barat dengan saudaranya. Secara sukarela atau tidak sadar, Phoebe kecil memainkannya di depan Holden - dia menyatakan bahwa dia tidak akan pergi ke sekolah lagi, dan secara umum kehidupan ini telah mengganggunya. Holden, sebaliknya, harus tanpa sadar mengambil sudut pandang akal sehat, melupakan sejenak tentang semua penyangkalannya.Dia menunjukkan kehati-hatian dan tanggung jawab dan meyakinkan adik perempuan itu untuk meninggalkan niatnya, meyakinkannya bahwa dia tidak akan pergi ke mana pun. Dia memimpin Phoebe ke kebun binatang, dan di sana dia mengendarai korsel, dan dia mengaguminya.