Ketika Benjamin Bork, yang namanya hanya Benba, berusia dua puluh dua tahun, dia akan pergi ke Amerika dan melakukan salah satu dari banyak proyeknya yang memiliki satu tujuan: menjadi kaya tanpa menghabiskan terlalu banyak usaha. Tidak ada yang menahan pemuda di tanah kelahirannya. Ayah Benbe, yang termasuk keluarga tua para pengagum terhormat, meninggal ketika Benbe masih anak-anak, ibunya juga meninggal, setelah melakukan segala yang mungkin untuk memberi anaknya pendidikan yang keras. Namun, dia melakukan sedikit kesuksesan: dikaruniai pikiran yang ingin tahu, Benbe bersikap remeh dan tidak konsisten. Dia berhasil menjadi sarjana filsafat dan lulus dari sekolah perdagangan, tetapi masih tidak tahu harus berbuat apa. Dengan kecerobohan masa muda, Benbe berharap bahwa, sekali di Amerika, di negara "kemungkinan tak terbatas," entah bagaimana ia akan berhasil menemukan tempat dalam kehidupan. Uang untuk perjalanan itu diberikan kepadanya oleh paman dari pihak ibu, Lengsel, yang, bersama dengan istri dan dua putrinya, Vera dan Carolina, tinggal di perkebunan Vernoye. Dari paman itu, pemuda itu mengetahui bahwa kerabat mereka tinggal di Amerika, Jonathan Bork, sepupu almarhum ayah Benbe . Paman memberi tahu Benbe bagaimana Jonathan berakhir di Amerika. Jonathan, yang dibesarkan tidak seperti nenek Nenek yang dimanjakan, adalah anak yang sangat tidak stabil dan membuat semua kerabatnya kagum dengan tingkah lakunya yang aneh. Namun, pada saat yang sama, bocah itu dibedakan oleh ketulusan, sifat yang baik, dan sangat gugup dan malu sehingga neneknya tahan dengan kejenakaannya dan tidak berani menggunakan hukuman yang keras.
Suatu malam, Jonathan muda merampok toko perhiasan Gavenstein Yahudi, dan memberikan semua pernak-pernik kepada teman sekolah. Mereka berencana untuk menutup skandal itu, tetapi tomboi itu tidak menunggu untuk penghentian dan, setelah mencuri beberapa ratus dari lemari neneknya, menghilang. Setelah beberapa waktu, surat-surat mulai datang dari Amerika darinya, dan dari situ jelaslah bahwa ia memiliki kehidupan yang sulit. Setelah uang itu dikirimkan kepadanya, tidak ada berita datang darinya, dan dua belas tahun kemudian Jonathan menulis surat kepada kerabatnya untuk menanyakan apakah ia dapat mengunjungi neneknya. Untuk beberapa alasan, dia memutuskan bahwa dia akan terlihat lapar dan compang-camping, dan siap untuk memaafkan cucunya dan bahkan menemukan dia pekerjaan yang layak, tetapi ketika dia mengetahui bahwa Jonathan sangat kaya, dia, dengan takjub semua kerabat, membawanya keluar pintu. Wanita tua yang sombong itu tidak dapat menerima kenyataan bahwa Jonathan, yang secara diam-diam bertindak melalui toko perhiasan Havenshtein, membeli tanah miliknya, yang terpaksa dia jual, dan mengundangnya untuk menjadi pemiliknya lagi. Tetapi yang terpenting, nenek saya marah karena Jonathan mendapatkan kekayaan tak terbatas dengan menjadi badut yang dikenal di seluruh Amerika. Dia tumbuh dalam keluarga petani sederhana dan tidak bisa tidak membenci orang-orang dari profesi ini. Jonathan mengunjungi perkebunan Vernoye selama beberapa minggu, dan kemudian dia tiba hanya dua tahun setelah kematian neneknya, dan sejak itu tidak ada yang mendengar apa pun tentang dia.
Vera, sepupu Benbe, seorang gadis yang jelek, sakit-sakitan dan periang, menyerahkan kepadanya sebuah tas tertutup untuk diberikan kepada kerabat mereka yang terkenal, dan Benbe pergi. Di Amerika, dia tidak berhasil mendapatkan pekerjaan, terutama karena dia tidak benar-benar berusaha untuk ini, dan ketika dia menghabiskan semua uangnya, dia mencoba untuk bertemu dengan Jonathan Bork, yang dikenal publik dengan nama samaran Yak Trackback. Tapi ini ternyata bukan masalah sederhana: Sekretaris Yak memindai semua surat yang ditulis kepadanya, dan pintu masuk ke perkebunan badut besar dijaga dengan baik. Setelah beberapa upaya yang gagal, Benbe putus asa untuk bertemu dengan Yak, tetapi dia sendiri datang kepadanya, dan Benbe melihat seorang pria yang lemah dan malu-malu di depannya. Setelah memastikan bahwa Benbe, terlepas dari kesembronoan dan kecenderungannya untuk berpetualang, adalah seorang pemuda yang jujur dan sopan, badut itu mengundangnya ke tanah miliknya, di mana hampir semua barang rumah tangga, termasuk perabotan, dikeluarkan dari rumah nenek mereka di Swedia. Perkebunan ini adalah tumpukan aneh dari banyak halaman, halaman yang indah, bangunan dan jalan setapak tertutup di mana Anda dapat tersesat: ini adalah labirin nyata. Selain Yak sendiri, istri mudanya tinggal di sini, mantan penari Siv, sepasang lansia Swedia, mayor tua Austria de Grazie dan penjaga gerbang kulit hitam Longfellow bersama istri dan sekelompok anak-anak. Kepada Benbe, diam-diam dari Yak, adalah sekretarisnya, Abel Rash, putra pembuat perhiasan Havenshtein. Dia bersikeras bahwa Benbe meninggalkan Amerika sesegera mungkin, dan menjanjikannya sejumlah besar dari sindikat Yak Trackback, yang berkaitan dengan urusan keuangan badut termasyhur itu. Keempat pemilik sindikat - politisi berpengaruh dan pengusaha besar Adam, Israel, Bych, Perch, serta saudara lelaki dari raja minyak, ahli saraf ahli penyakit Henny - sangat khawatir bahwa kedatangan Benbe dapat mengganggu rencana tur Truckback di Amerika: banyak uang telah dimasukkan ke dalam bisnis ini dan mereka jangan bermaksud kehilangan minat yang besar pada laba. Badut itu belajar tentang percakapan Benbe dengan Nash dan menjadi sangat marah. Dia akan memecat sekretaris dan mengambil Benbe di tempatnya. Selain itu, Yak mengumumkan kepada pemilik sindikat bahwa ia tidak akan menandatangani kontrak, karena ia telah benar-benar menghabiskan semua kemungkinan kreatifnya, dan penampilannya telah lama menjadi siksaan yang nyata baginya.
Tapi sindikat itu tidak akan menyerahkan uang mereka begitu saja. Kemudian, Yak menyatakan bahwa dia menghapus sindikat itu, dan menginstruksikan pengacaranya untuk melakukan persidangan. Benbe kagum melihatnya terlibat dalam permainan yang kompleks dan berbahaya. Pria muda itu mengingat tas tertutup yang diminta sepupunya Vera untuk diberikan kepada Yak. Badut itu mencetak tas: itu berisi sarung tangan wanita, sepasang untuk yang Yaku berikan bertahun-tahun yang lalu sebagai suvenir dari kekasihnya. Yak mengaku kepada Benbe bahwa dia berselingkuh dengan Maria, Bibi Benbe dan istri pamannya. Badut itu masih sayang mengingatnya. Yak memohon pemuda itu untuk pergi ke Swedia dan membawa Vera, putri mereka, buah dari cinta rahasia mereka dari sana. Benbe mengetahui bahwa bibinya diam-diam berkorespondensi dengan suaminya dengan Yak dan bahkan mengiriminya foto-foto Vera.
Benbe tiba di Swedia dan menikahi saudara perempuan Vera, seorang Carolina yang cantik dan ceria. Ternyata di tas yang diserahkan Vera kepada Yak melalui Benbe, ditulis oleh tangan Mary bahwa ia harus diserahkan kepada Jonathan Bork hanya setelah kematiannya, tetapi Vera yang eksentrik memutuskan untuk melakukan hal sendiri. Benbe memberi Maria Langsel permintaan Yak, dan dia setuju untuk mengirim Vera ke ayah kandungnya. Langsel menebak semuanya, tetapi tidak memberi tanda. Dia dengan tulus mengasihani istrinya Maria, terutama karena dia tidak punya waktu lama untuk hidup: dia menderita kanker hati.
Benbe dengan Carolina dan Vera pergi ke Amerika. Benbe memiliki rencana muluk: dia akan menjadi jurnalis, dan ini dibantu oleh kenalan barunya, seorang pengusaha Swedia berpengaruh yang membawa pemuda itu di bawah perlindungannya. Yak menerima surat dari Maria di mana wanita yang sekarat itu dengan pahit menyatakan kepadanya semua yang dia pikirkan tentang dia: dia adalah orang yang egois dan rendah diri, dia adalah "rasa malunya, noda kotor pada namanya." Seorang badut jatuh ke dalam depresi berat dan tidak dapat memasuki arena. Untuk menunda hari pertunjukan, ia sengaja jatuh dari trapeze selama pelatihan dan mematahkan pergelangan kakinya. Putrinya tiba, tetapi hubungan di antara mereka tidak bertambah. Iman mewarisi dari ayahnya justru sifat-sifat karakter yang tidak menikmati cinta orang lain - eksentrik, tidak terkendali, mudah marah, egois, dan ambisi yang menyakitkan, tetapi pada saat yang sama ia sama sekali tidak memiliki bakat. Dia tidak mengerti bahwa ayahnya bosan dengan ketenaran dan membenci pendengarnya, gadis itu tersanjung oleh popularitas ayahnya, dan dia senang berjemur di bawah sinar kejayaannya. Yak dengan putus asa mengerti bahwa dia tidak ada hubungannya dengan putrinya, dan dia menuntut lebih banyak perhatian darinya dan tidak mentolerir siapa pun di sebelahnya, bahkan istrinya Siv.
Hari kinerja Yak semakin dekat. Di aula besar, penonton menantikan aksi akrobatik berbahaya dan lelucon lucu favorit mereka. Tapi Yak mengecewakan penonton: dia membuat monolog dadakan, baik merujuk pada Katekismus Clown yang ditulis beberapa hari sebelum pertunjukan, atau berdebat keras, seolah-olah dia sendirian di ruangan ini. Badut itu mengungkapkan kepada orang banyak yang menganggur segala sesuatu yang ia pikirkan tentang kehidupan, tentang seni, tentang cinta, tentang pengangkatan seorang seniman. Tapi tidak ada yang mengerti bahwa ini adalah pengakuan Yak untuk dirinya sendiri: semua orang menunggunya untuk akhirnya memulai pertunjukan yang menyenangkan. Badut menjadi sakit dan diambil dari tempat kejadian. Setelah beberapa saat, Yak menyerah pada persyaratan sindikat dan tampil dalam permainan vulgar yang dibuat untuk kebutuhan publik. Selama ini, Vera tersiksa oleh kemalasan dan, karena bosan, pertama-tama mencoba merayu Mayor de Grazie, yang takut padanya, dan kemudian sekretaris Yak, Abel Rash.
Seorang badut tidak memikirkan apa pun kecuali kedamaian. Tetapi sekitar lima ratus tamu terkemuka datang ke tanah miliknya untuk mengambil bagian dalam pesta akbar itu, yang diberikan untuk menghormati Yak. Persiapan untuk liburan terletak di pundak Mayor de Grazie, yang mengatur tampilan kembang api kolosal dengan suara jazz yang memekakkan telinga. Yak sangat bingung karena terkejut hingga hatinya hampir hancur, tetapi para tamu berpikir bahwa ini adalah trik berikutnya dan menertawakan betapa cerdiknya ia memainkan horor fana. Seseorang melepaskan dari sel-sel monyet, hewan-hewan kesayangan badut, dan mereka bergegas ke taman. Para tamu senang dengan musik, anggur, dan tarian remaja setengah telanjang yang berpakaian saat orang India mulai berperilaku semakin tak terkendali. Vera menikmati liburan, yang mengancam untuk berubah menjadi bacchanalia, dan terus terang menggoda orang-orang muda, tetapi tidak ada dari mereka yang menganggapnya serius. Badut itu bijaksana dan sedih. Dia menatap Vera dengan kepahitan, kasihan dan jijik. Siv, yang sendirian memahami apa yang terjadi dalam jiwa Yak, khawatir bahwa ia akan melampiaskan kekesalannya, tetapi Yak mengatakan kepadanya bahwa ia adalah seorang badut dan akan dapat menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya. Beberapa hari kemudian, Yak menerima pemberitahuan kematian Maria Langsel.