Drama itu berlangsung sepanjang hari di London, di rumah pasangan Chilterns dan di apartemen Lord Goring, pada awal tahun 1890-an.
Malam itu di aula segi delapan rumah besar Baronet Sir Robert Chiltern, yang memegang jabatan penanggung jawab Menteri Luar Negeri Kamerad, adalah salah satu atraksi paling menarik masyarakat London yang tinggi. Cita rasa yang sempurna dari pasangan teladan tercermin dalam segala hal - mulai dari lukisan Boucher dan Corot di dinding hingga penampilan pemilik rumah dan tamu. Begitulah nyonya rumah, Gertrude yang berusia dua puluh tahun - "sejenis kecantikan klasik yang ketat", adik perempuan Sir Robert Mable - "contoh sempurna kecantikan wanita Inggris, putih dan merah muda, seperti warna pohon apel". Untuk mencocokkan mereka, dan Mrs Cheavley - "sebuah karya seni, tetapi dengan jejak sekolah terlalu banyak." Mengkarakterisasi karakter-karakter dari seks yang kuat, penulis drama juga tidak melewatkan kesempatan untuk memperhatikan bahwa pejabat senior, ayah Lord Goring, Lord Caversham “menyerupai potret sikat Lawrence”, dan berbicara tentang Sir Robert sendiri, menambahkan bahwa “Van Dyck tidak akan menolak untuk melukis potretnya”.
Perhatian para bangsawan sekuler menarik wajah baru: di perusahaan wanita tua yang baik hati Markby, seorang Mr. Chivley datang untuk malam itu. Salah satu diplomat bertemu dengannya lima tahun lalu di Wina atau di Berlin; dan Lady Chiltern ingat bahwa mereka pernah bersekolah di sekolah yang sama ...
Namun, pendatang baru tidak dikonfigurasi untuk mimpi nostalgia. Dengan ketegasan pria, ia memprovokasi seorang kenalan dengan Sir Robert, menyebutkan seorang kenalan biasa di Wina - seorang Baron Arnheim tertentu. Mendengar nama ini, Sir Robert menang, tetapi meniru minat yang sopan.
Asing dengan sentimentalitas bertubuh lunak, ia meletakkan kartu-kartu itu di atas meja. Berpengaruh di kalangan politik, Sir Robert sedang mempersiapkan untuk menyampaikan pidato di parlemen yang didedikasikan untuk "penipuan abad ini" - pembangunan Kanal Argentina, yang mengancam untuk berubah menjadi penipuan besar yang sama seperti Panama. Sementara itu, dia dan orang-orang di belakangnya telah menginvestasikan modal yang cukup besar dalam tindakan penipuan ini, dan demi kepentingan mereka hal itu didukung oleh lingkaran resmi London. Sir Robert, yang tidak mempercayai telinganya, menolak untuk marah, tetapi ketika dia dengan santai menyebutkan surat tertentu yang dia inginkan dan menandatangani namanya, dengan enggan setuju.
Pidato Sir Robert yang akan datang menjadi topik pembicaraan antara dia dan pengacaranya Gertrude. Untuk waktu yang lama, membenci Mrs. Chivley (yang pernah dikeluarkan dari sekolah karena pencurian), Lady Chiltern menuntut agar suaminya memberikan pemberitahuan tertulis kepada pemeras yang kurang ajar tentang penolakannya untuk mendukung proyek penipuan. Mengetahui bahwa ia menandatangani hukuman mati sendiri dengan tangannya sendiri, ia menyerah.
Sir Robert membuat seorang pengacara yang jauh dari sempurna melewati seorang teman lama Lord Goring, yang simpatik, pengertian universal, merendahkan dan terlibat serius dalam adik perempuan baronet Mabel. Delapan belas tahun yang lalu, sebagai sekretaris Lord Radley dan tidak memiliki modal selain nama generik, Robert memberi tahu spekulan pertukaran tentang pembelian saham yang akan datang di Terusan Suez; ia menghasilkan satu juta, dan mengalokasikan persentase yang cukup besar untuk kaki tangannya, yang meletakkan fondasi bagi kemakmuran rekannya yang sekarang, menteri. Dan rahasia memalukan ini dari mana saja bisa menjadi pengetahuan umum dan, yang paling buruk, benar-benar mengidolakan suami Lady Chiltern.
Inilah yang terjadi: tanpa menangkap Sir Robert, Nyonya Chivley yang marah melemparkan tuduhan mengerikan ke wajah Gertrude, mengulangi ultimatumnya. Dia benar-benar hancur: lingkaran kepahlawanan suaminya di matanya memudar. Sir Robert yang kembali tidak menolak apa pun, pada gilirannya, dengan pahit mengangkat senjata melawan idealisme wanita abadi, mendorong seks yang lebih lemah untuk menciptakan berhala palsu untuk dirinya sendiri.
Hilang sendirian dengan kepala pelayannya, Lord Goring ("Anda tahu, Phipps, tidak modis yang dikenakan orang lain. Dan modis yang Anda kenakan sendiri") menerima catatan dari Lady Chiltern: "Saya percaya. Ingin bertemu. Saya akan datang. Gertrude ". Dia senang; Namun, alih-alih seorang wanita muda, seperti biasa dengan tidak tepat, ayahnya yang berpangkat tinggi muncul di perpustakaan apartemen mewahnya. Perwujudan akal sehat Inggris, Lord Caversham menegur putranya atas selibat dan kemalasan; Lord Goring meminta kepala pelayan untuk segera memimpin wanita yang diharapkan ke kantornya. Yang terakhir tidak segera muncul; tetapi pesolek teladan itu tidak menyadari bahwa, berlawanan dengan harapan, memberinya kunjungan dari Tuan Chivley.
Merasakan kelemahan sentimental kepadanya di masa lalu, "wanita bisnis" (pada suatu waktu mereka bahkan bertunangan, tetapi pertunangan itu segera kesal) mengundang kekasih lama untuk memulai dari awal lagi. Selain itu: dia siap untuk mengorbankan sepucuk surat kompromi Sir Robert untuk kasih sayang baru. Tetapi setia pada gagasannya tentang kehormatan (dan kebebasan yang sopan), Lord Goring menolak klaimnya. Sebagai gantinya, ia menangkap tamu itu dengan barang curiga: malam sebelumnya di resepsi, bros yang hilang oleh seseorang menarik perhatiannya. Dia dijatuhkan oleh Ny. Chivley, tetapi dalam ular intan, yang juga dapat dipakai sebagai gelang (yang tidak diketahui oleh Ny. Chivley sendiri), dia mengenali benda yang dia berikan sepuluh tahun yang lalu kepada sepupunya yang berpangkat tinggi dan kemudian dicuri oleh seseorang. Sekarang, melawan pemeras dengan senjata miliknya sendiri, dia menutup gelang itu di pergelangan tangan Tuan Chivley, mengancam akan memanggil polisi. Khawatir akan wahyu, dia dipaksa untuk berpisah dengan kesaksian Sir Robert yang berkompromi, tetapi sebagai pembalasan mencuri surat dari Gertrude Chiltern yang tergeletak di sudut meja. Tidak berdaya untuk menghancurkan karier politik baronet, dia bertekad untuk menghancurkan kesejahteraan keluarganya.
Beberapa jam kemudian, Lord Goring, yang sedang mengunjungi rumah Chiltern, mengetahui bahwa pidato yang menggelegar terhadap "proyek Argentina" yang disampaikan oleh Sir Robert di parlemen membawakan dia keuntungan politik besar. Atas nama Perdana Menteri, Lord Caversham muncul di sini, berwenang untuk menawarkan portofolio Menteri kepada pembicara yang brilian. Segera dia sendiri muncul - dengan surat bernasib sial di tangannya, yang diberikan sekretaris kepadanya. Namun, kekhawatiran Gertrude yang terengah-engah dan Lord Goring sia-sia: Sir Robert melihat dalam surat Gertrude hanya dukungan moral bagi istri tercintanya ...
Tersanjung oleh usulan perdana menteri, di bawah tekanan Gertrude yang sama, ia pertama kali menolak, mengklaim bahwa karier politiknya sudah berakhir. Namun, Lord Goring (senang pada saat itu dengan persetujuan Mabel untuk mengikatkan ikatan dengannya) akhirnya berhasil meyakinkan kaum maximalis yang bersikeras bahwa meninggalkan bidang politik akan menjadi akhir dari keberadaannya bagi temannya, yang tidak membayangkan dirinya berada di luar pertempuran publik yang bising. Setelah sedikit ragu, dia setuju - pada saat yang sama mengakui kepada suaminya bahwa surat yang datang kepadanya sebenarnya ditujukan kepada Lord Goring. Dia dengan mudah memaafkan istrinya kelemahan roh yang cepat berlalu.
Duel ksatria dari kedermawanan yang akan datang berakhir dengan ramalan Lord Cavershem yang sudah tua: "Chiltern <...> aku mengucapkan selamat padamu. Dan jika Inggris tidak menjadi debu dan jatuh ke tangan kaum radikal, Anda masih akan menjadi perdana menteri suatu hari nanti, "