Pada akhir Mei 1812 di St. Petersburg, di Nevsky Boulevard, dua teman bertemu - Vladimir Roslavlev dan Alexander Zaretsky. Roslavlev sedang bermuram durja, dan Zaretsky yang ceria mengkhawatirkan kondisi temannya. Roslavlev jatuh cinta pada Polina Lidina. Tetapi cinta bukanlah penyebab melankolis: atas permintaan calon ibu mertua, ia mengundurkan diri, tetapi sementara itu, menurutnya, "badai <...> sedang dijatuhkan di negara kita", perang dengan Napoleon tidak dapat dihindari, dan, seperti seorang patriot Rusia, Roslavlev sangat mengkhawatirkan. Dia juga marah dengan penyembahan besar-besaran masyarakat Rusia di hadapan semua orang Prancis dan, sebagai akibatnya, mengabaikan kebiasaan, bahasa, dan sejarah Rusia. Satu-satunya pikiran yang menghangatkan jiwanya dan membuatnya bahagia adalah kencan singkat dengan pengantin wanita.
Roslavlev pergi ke desa Uteshino dekat Moskow ke Lidins. Dia penuh dengan ketidaksabaran - setelah semua, hari pernikahan telah ditentukan. Namun harapan "kebahagiaan surgawi" tidak membuatnya tuli terhadap penderitaan orang lain. Jadi, di salah satu stasiun pos, ia membawa ke sesama pengembarnya saudagar Moskow Ivan Arkhipovich Sezemov, yang bergegas pulang ke rumah untuk istrinya yang sedang sekarat.
Mendekati desa, Roslavlev bertemu pemburu, di antaranya pamannya Polina Nikolai Stepanovich Izhorskiy. Dia melaporkan bahwa Lidina pergi ke kota untuk berkunjung dan akan kembali dalam satu setengah jam.
Kembalinya Lidin dibayangi oleh sebuah episode yang hampir berakhir dengan tragedi: ketika kru mereka menyeberangi sungai di sepanjang jembatan sempit, pintu-pintu landau terbuka dan Olenka, adik perempuan Polina, jatuh ke air. Jika bukan karena Roslavlev, yang bergegas menaiki kuda ke air setelah wanita yang tenggelam, maka Olenka pasti akan binasa.
Kecelakaan dengan saudara perempuannya dan penyakitnya berikutnya memberi Polina alasan untuk meminta Roslavlev untuk menunda pernikahan. Vladimir putus asa, tetapi ia memuja pengantinnya dan karenanya tidak bisa tidak menyerah pada permintaannya.
Olenka tidak akan mengenali saudara perempuannya, yang “menjadi sangat aneh, sangat aneh untuk beberapa waktu”, dan inilah keputusannya untuk menunda pernikahan. Polina tidak lagi bisa menyembunyikan rahasianya. "Gemetar seperti penjahat," dia mengaku kepada Olenka bahwa dia mencintai orang lain, dan jika dia, seperti nasib yang tak tergoyahkan, berdiri di antara dia dan suaminya, dia hanya harus mati.
Kebangkitan memerintah di rumah Izhora. Banyak tamu berkumpul untuk makan siang. Di antara Lidin yang diundang dengan putrinya dan Roslavlev. Topik pembicaraan utama adalah ambulans dengan Napoleon. Roslavlev yakin bahwa jika Napoleon memutuskan untuk pergi ke Rusia, perang pasti akan menjadi perang rakyat, dan kemudian "setiap orang Rusia harus mempertahankan tanah airnya."
Tapi ternyata perang sudah berlangsung. Roslavlev mengetahui hal ini dari sepucuk surat dari Zaretsky yang dikirim kepadanya oleh seorang perwira polisi yang tiba di Izhora: pada 12 Juni, pasukan Prancis melintasi Neman, dan kapten prajurit berkuda Zaretsky, yang resimennya ditempatkan di dekat Bialystok, sudah ikut serta dalam pertempuran dengan Prancis. Dalam pertempuran ini, Alexander selanjutnya memberi tahu temannya, ia berhasil menangkap kolonel Prancis Count Senikur, atau lebih tepatnya menyelamatkannya dari kematian, karena, terluka parah, Senikur tidak menyerah, tetapi "bertempur seolah-olah ia putus asa." Bagi Roslavlev, semuanya sudah diputuskan - suatu hari dia pergi ke tentara.
Dua bulan telah berlalu. Setelah pertempuran lain, barisan belakang Rusia terletak dua mil dari Drogobuzh. Di antara prajurit yang beristirahat adalah Roslavlev dan Zaretsky. Mengingat kesan muram yang dibuat surat Zaretsky tentang Polina, Vladimir mengatakan bahwa dalam perjalanannya ke tentara ia bertemu dengan tahanan Prancis, di antaranya Adolf Senikur terluka di kepala. Kondisi suram kolonel Prancis memungkinkan Roslavlev membujuk petugas pengawalnya untuk mengirim Senikur ke desa untuk perawatan di desa Lidins, karena ternyata, ia kenal baik dengan petugas yang terluka, dua tahun lalu ia bertemu Lidina di Paris dan sering pergi mengunjunginya.
Dua hari kemudian, dalam pertempuran berikutnya dengan Prancis, Roslavlev terluka di lengannya. Setelah menerima cuti untuk perawatan, ia pergi ke Uteshino untuk mengunjungi Polina. Luka membuat Roslavlev dalam perjalanan, dan hanya dua minggu kemudian dia bisa meninggalkan Serpukhov.
Jalan menuju Uteshino tersapu oleh hujan. Saya harus berkeliling, melalui kuburan. Badai petir dimulai. Kereta dorong Roslavlev akhirnya terjebak di lumpur. Bernyanyi terdengar dari gereja pemakaman, dan Vladimir yang penasaran pergi ke sana, mengandalkan bantuan orang lain. Melihat ke luar jendela, dia melihat upacara pernikahan dan, yang membuatnya ngeri, mengenali Senikur dan Polina di kedua mempelai. Dari kejutan terbesar, luka Roslavlev terbuka, dan dia, berlumuran darah, tepat di ambang gereja kehilangan akal sehatnya.
Roslavlev bangun keesokan paginya di rumah Izhora. Satu-satunya keinginannya adalah pergi dari tempat-tempat ini, ke tempat ia bisa "tenggelam dalam darah penjahat Prancis." Setelah mengetahui bahwa Prancis tidak jauh dari Moskow, Vladimir memutuskan untuk pergi ke Moskow, karena "di sana, di reruntuhannya, nasib Rusia akan ditentukan."
Di Moskow, seorang pelayan membawa Roslavlev, yang tercengang, dalam demam. Pedagang Sezemov menyembunyikannya di rumah, mengkhianatinya sebagai putranya - dari hari ke hari, Prancis akan memasuki Moskow, dan kemudian perwira Rusia itu tidak akan sakit.
Pada awal September, Zaretsky tiba di Moskow dengan pasukan yang mundur. Dia memutuskan untuk pertama mengunjungi temannya di desa, dan kemudian menyusul resimennya. Tetapi dalam perjalanan ke Uteshino, di antara para milisi, Alexander bertemu dengan Izhorsky, dari siapa ia belajar tentang sejarah tragis pernikahan Polina. Dan kemudian hamba Izhorsky melaporkan bahwa dia bertemu dengan hamba Roslavlev di Moskow - Vladimir Sergeyevich sedang demam dan berada di rumah pedagang Sezemov. Zaretsky dan Izhorsky terkejut - berita baru saja tiba, dibakar oleh penduduk Moskow, menyerah tanpa perlawanan, Prancis di Kremlin. "Moskow yang malang!", "Roslavlev yang malang!" Mereka berseru hampir bersamaan.
Untuk mencari resimennya, Zaretsky jatuh ke detasemen partisan, yang diperintahkan oleh seorang perwira artileri yang dikenalnya. Hingga akhir September, ia berkeliaran dengan detasemen partisan yang terbang, ikut serta dalam penggerebekan konvoi Prancis. Moskow dikelilingi, tidak ada makanan yang tersisa di kota, dan, terlepas dari semua tindakan pencegahan militer militer Prancis, seluruh kumpulan pengumpul hilang. Perang dengan Napoleon mengasumsikan karakter populer.
Zaretsky mengkhawatirkan nasib seorang teman. Mengenakan seragam petugas Perancis yang terbunuh, ia pergi ke Moskow untuk mencari Roslavlev. Suatu kesempatan pertemuan dengan kapten gendarme dari Reno mengancamnya dengan wahyu: orang Prancis mengidentifikasi kuda dan pedang Zaretsky, yang merupakan milik pengantin laki-laki saudara perempuan Reno. Dari penangkapan segera terhadap Zaretsky, Kolonel Senicour menyelamatkan - mengembalikan hutang kehormatan, ia menegaskan bahwa ia memang kapten Prancis Danville.
Ditinggal sendirian bersama sang kolonel, Alexander mengungkapkan kepadanya alasan "topengnya": ia datang untuk temannya, yang terluka, tidak dapat meninggalkan Moskow ketika pasukan Prancis memasukinya. Setelah mengetahui bahwa perwira yang terluka ini Roslavlev, Senikur menganggap itu tugasnya untuk membantu Zaretsky. Mengingat "malam yang mengerikan" dari pernikahan itu, dia merasa bersalah di hadapan Roslavlev. "Aku mengambil darinya lebih dari hidup," seru Senikur. "Pergi padanya; Saya siap melakukan segalanya untuknya <...> - orang Prancis itu melanjutkan, - <...> mungkin dia tidak bisa berjalan <...> di pos terdepan itu sendiri, orang saya dengan kuda akan menunggu Anda, katakan kepadanya bahwa Anda adalah kapten Danville: ia akan memberikan kamu dia ... "
Zaretsky berhasil menghapus Roslavlev dari Moskow. Jalan mereka terletak di resimen asli mereka, dan, terlepas dari semua jenis petualangan di jalan - pertama pertemuan dengan para petani yang mengira mereka sebagai orang Prancis, dan kemudian pertempuran militer dengan para pencari hutan Prancis, di mana Roslavlev mengambil alih komando detasemen petani - teman-teman akhirnya pergi keluar di bivak resimennya.
Pada 10 Oktober, Prancis meninggalkan Moskow, "telah tinggal di sana selama sebulan dan delapan hari." Setelah melakukan beberapa upaya yang gagal untuk masuk ke provinsi terkaya di Rusia, Napoleon terpaksa mundur di jalan yang sama dengan yang diambilnya ke Moskow, meninggalkan ribuan tentara sekarat karena kedinginan dan kelaparan. Di persimpangan Berezina, korps Ney dikalahkan, harapan terakhir tentara Prancis, dan setelah pertempuran Borisov, retret Prancis berubah menjadi pelarian nyata. Teman-teman mengucapkan selamat tinggal di perbatasan: sang jenderal, di bawah siapa Roslavlev menjadi ajudan, bergabung dengan divisinya pasukan mengepung Danzig, dan resimen Zaretsky tetap berada di garis depan tentara.
Pengepungan Danzig, tempat garnisun Prancis berada di bawah komando Jenderal Rapp, ditunda. Sudah November 1813, di kota kelaparan yang terkepung. Pos-pos Rusia terus-menerus waspada dengan serangan partisan dari garnisun Prancis, di antaranya adalah "kompi neraka" perwira prajurit berkuda Shambur, yang menyerang makanan di desa-desa tempat pos-pos Rusia berdiri sepanjang malam. Dalam salah satu serangan ini, Shambyur menangkap Roslavlev. Jadi dia sampai ke Danzig.
Dua minggu berlalu. Dengan dalih menekan "desas-desus yang tidak menyenangkan" tentang tentara Prancis, yang menurut dugaan seorang perwira menyebar di sekitar kota, Roslavleva dikirim ke penjara. Ini sebenarnya trik yang ditemukan oleh Kepala Staf Jenderal Derikou-rum. Seorang pedagang Florentine tertentu duduk di penjara, ia dicurigai sebagai mata-mata Rusia. Roslavlev ditanam bersama dengan pedagang untuk menguping pembicaraan mereka, karena keinginan mereka untuk berbicara bahasa asli mereka akan sangat alami.
Pedagang itu ternyata adalah seorang perwira Rusia. Selain itu, mereka akrab: tak lama sebelum perang, Roslavlev menjadi saksi tanpa sadar untuk duel antara perwira ini dan orang Prancis, yang membiarkan dirinya sendiri komentar yang sangat menghina tentang Rusia dan orang-orang Rusia.
Mencurigai bahwa mereka sedang dikuping, "pedagang" itu memperingatkan Roslavlev tentang hal ini dengan sebuah catatan dan bertanya kepada Vladimir, begitu dia dilepaskan dari penjara, untuk menemukan seorang wanita yang tinggal di Theatre Square di lantai lima rumah merah di kamar keenam. Dia sakit parah, dan jika Roslavlev menemukannya dalam keadaan hidup, dia harus disuruh membakar kertas-kertas yang diserahkan pedagang Dolcini kepadanya untuk pelestarian.
Roslavleva benar-benar segera dibebaskan (Shambur menjaminnya), dan hari berikutnya ia berangkat ke Theatre Square. Lantai lima dari rumah merah itu ternyata adalah loteng yang menyedihkan, ruangan itu sangat miskin. Pada wanita yang sedang sekarat, Roslavlev dengan ketakutan mengenali Pauline. Dia sudah lama memaafkannya. Selain itu, setelah mengetahui bahwa dia, setelah mengorbankan segalanya, mengejar suaminya untuk berbagi semua kesulitan dan penderitaannya, dia mulai memiliki rasa hormat yang terbesar terhadapnya.
Pauline yang sekarat menceritakan kepada Vladimir kisah tragis dari pengembaraannya. Konvoi, di mana Polina meninggalkan Moskow dengan Prancis yang mundur, diserang oleh Cossack. Dia diselamatkan oleh seorang teman Adolf, yang merawat dirinya lebih jauh. Setelah pertempuran kecil ini, Polina tidak lagi melihat suaminya dan baru kemudian tahu bahwa Adolf tidak lagi hidup. Kemudian dia melahirkan seorang putra. Pelindung satu-satunya, merawatnya dan anaknya, tidak mampu menahan kesulitan mundur, jatuh sakit karena demam dan meninggal. Meskipun ada uang, Polina hidup dalam kesendirian, tidak berkomunikasi dengan siapa pun. Kemudian Rusia mengepung Danzig, uang habis, dan dia meminta bantuan jenderal Prancis. Dan kemudian Polina membuat penemuan yang mengerikan untuk dirinya sendiri: dia meninggalkan keluarganya, tanah airnya, mengorbankan segalanya untuk menjadi istri Senikur, dan semua orang di sekitarnya menganggapnya selir. Kemudian, untuk memberi makan putranya, dia meminta sedekah, tetapi anaknya meninggal karena kelaparan. Dolcini menyelamatkannya dari kelaparan, yang, mengetahui bahwa ia orang Rusia, ikut serta dalam takdirnya.
Pauline memulai omong kosong. Vladimir meninggalkannya untuk mengunjungi lagi setelah beberapa jam. Pada saat ini, pasukan Rusia mulai menembaki kota. Roslavlev terluka di kepala.
Selama lebih dari dua minggu, perwira Rusia telah berada di ujung kubur. Bangun, dia menemukan Shambyur di tempat tidurnya. Prajurit bergegas untuk memberi tahu teman tawanannya berita terbaru: yang pertama - Rapp akan menandatangani penyerahan, yang kedua - Dolcini bukan pedagang, tetapi partisan Rusia. Dia segera berhasil keluar dari penjara, setelah itu Dolcini bergaul dengan baik dengan Jenderal Dericourt sehingga dia memerintahkan "pedagang" untuk mengirimkan kiriman penting ke Napoleon. Ketika "pedagang" itu ditarik dari pos-pos Prancis, dia muncul di hadapan Cossack dengan nama aslinya dan dengan sopan mengucapkan selamat tinggal kepada petugas polisi.
Shambur, ternyata, mengenal Dolcini dengan baik, dan karena itu melalui dia sang "pedagang" menyerahkan surat itu kepada Roslavlev. Itu adalah surat dari Polina yang sekarat. Di dalamnya, dia mengucapkan selamat tinggal dan mengungkapkan keinginan terakhirnya: dia meminta Roslavlev untuk menikahi Olenka, yang selalu mencintainya dengan penuh gairah.
Beberapa tahun telah berlalu. Roslavlev sejak lama mengundurkan diri dan tinggal bersama istrinya Olenka dan dua anak di Uteshino, tempat Zaretsky tiba setelah enam tahun berpisah. Mereka memiliki sesuatu untuk dibicarakan. Mengingat peristiwa-peristiwa perang, Zaretsky bertanya pada nasib Polina: "Apa yang terjadi dengan orang yang malang ini? <...> Di mana dia sekarang? " Menanggapi pertanyaan itu, Roslavlev memandang sedih pada monumen marmer putih di bawah pohon ceri: ikal Polina terkubur di bawahnya, yang dia serahkan kepada Roslavlev dalam sebuah surat perpisahan ...