Mekanik Etienne Lantier, yang dikeluarkan dari jalur kereta api karena menampar bosnya, sedang berusaha mendapatkan pekerjaan di tambang Monsoux, dekat kota Vore, di desa Two Hundred Forty. Tidak ada pekerjaan di mana pun, para penambang kelaparan. Tempat untuknya di tambang hanya ditemukan karena pada malam kedatangannya di Pencuri, salah satu pengangkut meninggal. Pembunuh tua Mahe, yang putrinya Katrina bekerja bersamanya di tambang sebagai pengangkut kedua, membawa Lantier ke artelnya.

Pekerjaan itu sangat sulit, dan Katrina yang berusia lima belas tahun tampak kelelahan selamanya. Mae, putranya Zachariah, pengrajin Levak dan Chaval bekerja, berbaring telentang atau miring, meremas dalam poros yang lebarnya hanya setengah meter: lapisan batu bara tipis. Di muka tersumbat tak tertahankan. Katrina dan Etienne naik troli. Pada hari pertama, Etienne memutuskan untuk meninggalkan Pencuri: neraka harian ini bukan untuknya. Di depan matanya, manajemen perusahaan menyalahkan para penambang atas fakta bahwa mereka kurang memperhatikan keselamatan mereka sendiri. Perbudakan sunyi dari para penambang membuat dia takjub. Hanya tatapan Katrina, ingatannya, yang membuatnya tinggal di desa untuk beberapa waktu lagi. Mae hidup dalam kemiskinan yang tak terbayangkan. Mereka berutang selamanya kepada penjaga toko, mereka kekurangan roti, dan istri Mae tidak punya pilihan selain pergi dengan anak-anak ke perkebunan Piolen, yang dimiliki oleh pemilik tanah Gregoires. Gregoires, pemilik bersama tambang, terkadang membantu orang miskin. Pemilik perkebunan menemukan semua tanda kemunduran di Mahe dan anak-anaknya, dan setelah menyerahkan kepadanya sepasang gaun anak-anak, mereka mengajarkan pelajaran berhemat. Ketika seorang wanita meminta seratus sous, mereka menolaknya: untuk tunduk tidak ada dalam aturan Gregoires. Namun, anak-anak diberi sepotong roti. Menjelang akhir, Mahe berhasil melunakkan penjaga toko Megra - sebagai tanggapan atas janji untuk mengirim Katrina kepadanya. Selama para pria bekerja di tambang, para wanita memasak makan malam - semangkuk rebusan, kentang, dan daun bawang; Warga Paris, yang datang untuk memeriksa tambang dan berkenalan dengan kehidupan para penambang, tersentuh oleh kemurahan hati para pemilik tambang, memberi para pekerja perumahan yang murah dan memasok semua keluarga pertambangan dengan batubara.

Mencuci adalah salah satu liburan dalam keluarga penambang: seminggu sekali seluruh keluarga Mae, tanpa ragu, bergantian menceburkan diri ke dalam tong berisi air hangat dan berganti menjadi pakaian bersih. Mae kemudian menuruti isterinya, menyebut hiburan satu-satunya "makanan penutup gratis." Sementara itu Katrina melecehkan Chaval muda: mengingat cintanya pada Etienne, dia menolaknya, tetapi tidak lama. Selain itu, Chaval membelikannya kaset. Dia mengambil kepemilikan Katrina di gudang di belakang desa.

Etienne berangsur-angsur terbiasa bekerja, untuk kawan-kawan, bahkan dengan kesederhanaan adat istiadat setempat: ia terus-menerus menjumpai sepasang kekasih yang berjalan di belakang tempat sampah, tetapi Etienne percaya bahwa kaum muda bebas. Dia marah hanya dengan cinta Katrina dan Chaval - dia secara tidak sadar cemburu. Segera dia bertemu dengan insinyur Rusia Suvarin, yang tinggal di sebelahnya. Suvarin menghindari pembicaraan tentang dirinya sendiri, dan Etienne segera mengetahui bahwa ia berhadapan dengan seorang sosialis-populis. Setelah melarikan diri dari Rusia, Suvarin mendapat pekerjaan di perusahaan itu. Etienne memutuskan untuk menceritakan kepadanya tentang persahabatan dan korespondensinya dengan Plyushar - salah satu pemimpin gerakan buruh, sekretaris Federasi Utara Internasional yang baru saja dibentuk di London. Suvarin skeptis terhadap Internasional dan Marxisme: ia hanya percaya pada teror, revolusi, anarki, dan seruan untuk membakar kota-kota, menghancurkan dunia lama dengan segala cara. Etienne, sebaliknya, bermimpi mengorganisir pemogokan, tetapi membutuhkan uang - dana bantuan timbal balik yang akan bertahan bahkan untuk pertama kalinya.

Pada bulan Agustus, Etienne pindah untuk tinggal bersama Mahe. Dia berusaha memikat kepala keluarga dengan ide-idenya, dan Mahe tampaknya mulai percaya pada kemungkinan keadilan - tetapi istrinya dengan wajar memprotes bahwa kaum borjuis tidak akan pernah setuju untuk bekerja seperti para penambang, dan semua pembicaraan tentang kesetaraan akan selalu omong kosong. Gagasan Mae tentang masyarakat yang adil bermuara pada keinginan untuk hidup sebagaimana mestinya, dan ini tidak mengherankan - perusahaan berada dalam denda penuh karena ketidakpatuhan terhadap tindakan pencegahan keselamatan dan mencari alasan untuk mengurangi pendapatan. Pengurangan lain dalam pembayaran adalah alasan ideal untuk mogok. Kepala keluarga Mae, menerima penghasilan yang berkurang tanpa malu-malu, juga dihargai karena berbicara dengan penyewa tentang politik - desas-desus telah beredar tentang ini. Tussen Mahe, penambang tua, hanya perlu mengangguk ketakutan. Dia sendiri malu akan ketundukan bodohnya. Seruan kemiskinan menyebar di seluruh desa.Pada situs baru di mana keluarga Mahe bekerja, itu menjadi lebih berbahaya - itu akan menghantam sumber bawah tanah di wajah, lapisan batu bara akan sangat tipis sehingga Anda dapat bergerak di tambang hanya dengan mengupas siku Anda. Segera, tanah longsor pertama Etienne terjadi, di mana kedua putra bungsu Mae, Janlen, mematahkan kedua kakinya. Etienne dan Mahe menyadari bahwa tidak ada lagi yang hilang: hanya yang terburuk yang ada di depan. Sudah waktunya untuk mogok.

Direktur tambang Enbo diberitahu bahwa tidak ada yang pergi bekerja. Etienne dan beberapa rekannya membentuk delegasi untuk bernegosiasi dengan pemilik. Mahe juga memasukinya. Pierron, Levac, dan delegasi dari desa lain pergi bersamanya. Persyaratan para penambang adalah batal demi hukum: mereka bersikeras bahwa mereka menambah bayaran untuk troli hanya lima sous. Enbo sedang mencoba untuk menyebabkan perpecahan dalam perwakilan dan berbicara tentang saran keji seseorang, tetapi belum ada satu pun penambang dari Monsu yang menjadi anggota Internasional. Etienne mulai berbicara atas nama penambang - dia sendiri yang dapat berdebat dengan Enbo. Etienne pada akhirnya secara langsung mengancam bahwa cepat atau lambat para pekerja akan terpaksa melakukan tindakan lain untuk mempertahankan hidup mereka. Dewan tambang menolak untuk membuat konsesi, yang akhirnya mengeraskan para penambang. Uang habis di seluruh desa, tetapi Etienne yakin bahwa pemogokan harus dijaga sampai akhir. Plushar berjanji untuk tiba di Pencuri dan membantu dengan uang, tetapi dia lambat. Etienne akhirnya menunggunya. Penambang berkumpul untuk pertemuan dengan janda Desir. Pemilik squash Rasner mendukung untuk mengakhiri pemogokan, tetapi para penambang cenderung lebih percaya Etienne. Plushar, menganggap pemogokan terlalu lambat sebagai sarana perjuangan, mengambil langkah dan menyerukan kelanjutan pemogokan. Larangan pertemuan itu adalah komisioner polisi dengan empat polisi, tetapi diperingatkan oleh janda itu, para pekerja berhasil membubarkan waktu. Plyushar berjanji untuk mengirim uang saku. Dewan perusahaan, sementara itu, berencana untuk menembakkan striker yang paling keras kepala dan mereka yang dianggap penghasut.

Etienne semakin banyak mempengaruhi pekerja. Segera, ia benar-benar menggantikan mantan pemimpin mereka - Rasner yang moderat dan licik, dan ia memperkirakan nasib yang sama dari waktu ke waktu. Seorang lelaki tua bernama Immortal pada pertemuan penambang berikutnya di hutan mengenang bagaimana kawan-kawannya tanpa hasil memprotes dan meninggal setengah abad yang lalu. Etienne berbicara dengan penuh semangat seperti belum pernah terjadi sebelumnya. Rapat memutuskan untuk melanjutkan pemogokan. Hanya tambang di Jean Barth yang berfungsi untuk seluruh perusahaan, penambang lokal dinyatakan sebagai pengkhianat dan mereka memutuskan untuk memberi mereka pelajaran. Setiba di Jean Barth, para pekerja dari Monsoux mulai memotong tali - inilah sebabnya mereka memaksa para penambang untuk meninggalkan tambang. Katrina dan Chaval, yang tinggal dan bekerja di Jean Bart, juga naik. Perkelahian dimulai antara striker dan striker. Manajemen perusahaan memanggil polisi dan tentara - naga dan gendarm. Sebagai tanggapan, pekerja mulai menghancurkan tambang. Pemberontakan mendapatkan kekuatan, menyebarkan api melalui tambang. Dengan nyanyian Marseillaise, orang banyak pergi ke Monsu, untuk memerintah. Enbo hilang. Penambang merampok toko Megra, yang meninggal saat mencoba menyelamatkan barang-barangnya. Chaval memimpin gendarmes, dan Katrina nyaris tidak punya waktu untuk memperingatkan Etienne agar dia tidak jatuh ke dalamnya. Musim dingin ini, polisi dan tentara dikerahkan di semua tambang, tetapi pekerjaan tidak dilanjutkan di mana pun. Pemogokan meliputi tambang baru dan baru. Etienne akhirnya menunggu pertempuran langsung dengan pengkhianat Chaval, yang sudah lama cemburu oleh Katrina, dan menang: Chaval terpaksa menyerah padanya dan melarikan diri.

Sementara itu, Janlen, anak bungsu Mahe, meskipun pincang pada kedua kakinya, belajar berlari agak cepat, merampok dan menembak dari gendongan. Dia dibongkar oleh keinginan untuk membunuh seorang prajurit - dan dia membunuhnya dengan pisau, melompat seperti kucing dari belakang, tidak dapat menjelaskan kebenciannya. Bentrokan para penambang dengan tentara menjadi tidak terhindarkan. Para penambang itu sendiri pergi ke bayonet, dan meskipun para prajurit diperintahkan untuk menggunakan senjata hanya sebagai upaya terakhir, tembakan segera terdengar. Para penambang melemparkan tanah dan batu bata ke arah para perwira, para prajurit balas menembak dan membunuh dua anak dengan tembakan pertama: Lydia dan Beber. Pembunuhan Muketta, yang jatuh cinta pada Etienne, membunuh Tussen Mahe. Pekerja sangat ketakutan dan tertekan. Segera, pihak berwenang dari Paris datang ke Mons. Etienne mulai merasakan penyebab semua kematian, kehancuran, kekerasan, dan pada saat itu Rasner kembali menjadi pemimpin para penambang, menuntut rekonsiliasi. Etienne memutuskan untuk meninggalkan desa dan bertemu dengan Suvarin, yang menceritakan kepadanya kisah kematian istrinya yang digantung di Moskow. Sejak itu, Suvarin tidak memiliki kasih sayang maupun ketakutan. Setelah mendengar kisah mengerikan ini, Etienne pulang ke rumah untuk menghabiskan malam terakhirnya di desa bersama keluarga Mahe. Suvarin, di sisi lain, pergi ke tambang, di mana para pekerja akan kembali, dan mengajukan salah satu staples dari casing yang melindungi tambang dari laut bawah tanah - Stream. Di pagi hari, Etienne mengetahui bahwa Katrina juga akan pergi ke tambang. Menyerah pada dorongan tiba-tiba, Etienne pergi ke sana bersamanya: cinta membuatnya tinggal di desa selama satu hari lagi. Menjelang sore, arus menembus selubung. Segera, air menembus ke permukaan, menghancurkan segalanya dengan gerakannya yang kuat. Di bagian bawah tambang, Muck tua, Chaval, Etienne, dan Katrina tetap ditinggalkan. Mereka mencoba untuk keluar ke tambang kering melalui peti di dalam air, berkeliaran di labirin bawah tanah. Di sini pertempuran terakhir Etienne dengan Chaval terjadi: Etienne membuka tengkoraknya untuk saingan abadi. Bersama Katrina, Etienne berhasil mengikis semacam bangku di dinding tempat mereka duduk di atas sungai yang mengalir deras di sepanjang bagian bawah tambang. Mereka menghabiskan tiga hari di bawah tanah, menunggu kematian dan tidak berharap untuk keselamatan, tetapi tiba-tiba seseorang berhembus menembus ketebalan bumi: mereka membuat jalan menuju mereka, mereka diselamatkan! Di sini, di dalam kegelapan, di sebuah ranjau, di strip kecil cakrawala, Etienne dan Katrina bergabung untuk pertama dan terakhir kalinya dalam cinta. Setelah ini, Katrina dilupakan, dan Etienne mendengarkan getaran yang akan datang: para penyelamat mencapai mereka. Ketika mereka diangkat ke permukaan, Katrina sudah mati.

Setelah pulih, Etienne meninggalkan desa. Dia mengucapkan selamat tinggal kepada janda Mahe, yang, setelah kehilangan suami dan putrinya, pergi bekerja di tambang - pengangkut. Di semua tambang, baru-baru ini mogok, pekerjaan berjalan lancar. Dan pukulan keras Kyle, tampaknya bagi Etienne, terdengar dari bawah tanah yang subur dan menemani setiap langkahnya.