Aksi ini terjadi di masa depan yang jauh. Master Permainan yang sempurna dan pahlawan Castalia, Joseph Knecht, yang telah mencapai batas kesempurnaan formal dan substansial dalam permainan roh, merasa tidak puas, dan kemudian kecewa, dan meninggalkan Castalia di dunia yang keras di luar, untuk melayani orang yang konkret dan tidak sempurna. Ordo Kastali, penguasa yang merupakan pahlawan, adalah masyarakat penjaga kebenaran. Anggota Ordo menolak keluarga, properti, partisipasi dalam politik sehingga tidak ada kepentingan egois yang dapat memengaruhi proses “permainan manik” misterius yang mereka serahkan - “bermain dengan semua makna dan nilai-nilai budaya” sebagai ungkapan kebenaran. Anggota Ordo tinggal di Kastalia, sebuah negara yang luar biasa di mana waktu tidak memiliki kekuatan. Nama negara tersebut berasal dari Key Castal yang mistis di Gunung Parnassus, di dekat perairan tempat dewa Apollo memimpin tarian bundar dengan sembilan muses mewakili bentuk-bentuk seni.
Novel ini ditulis atas nama sejarawan Kastali dari masa depan yang jauh dan terdiri dari tiga bagian dalam volume yang tidak sama: risalah pengantar tentang sejarah Kastalia dan permainan manik-manik, biografi karakter utama dan karya-karya Knecht sendiri - ayat dan tiga biografi. Latar belakang Castalia ditetapkan sebagai kritik tajam terhadap masyarakat abad XX. dan budaya yang merosot. Budaya ini dicirikan sebagai "feuilletonistic" (dari arti Jerman kata "feuilleton", yang berarti "artikel surat kabar yang bersifat menghibur"). Esensinya adalah membaca koran - “feuilleton” sebagai jenis publikasi yang sangat populer yang diproduksi oleh jutaan orang. Mereka tidak memiliki pemikiran yang mendalam, upaya untuk memahami masalah yang kompleks, sebaliknya, konten mereka adalah "menghibur omong kosong", yang sangat diminati. Pencipta perada semacam itu bukan hanya pembaca koran, di antaranya adalah penyair dan sering profesor dari lembaga pendidikan tinggi dengan nama terkenal - semakin terkenal nama dan semakin bodoh topiknya, semakin besar permintaan. Materi favorit dari artikel tersebut adalah lelucon dari kehidupan orang-orang terkenal di bawah judul seperti: "Busana Friedrich Nietzsche dan wanita di tahun tujuh puluhan abad kesembilan belas", "Hidangan favorit komposer Rossini" atau "Peran doggies dalam kehidupan pelacur terkenal". Terkadang seorang ahli kimia atau pianis terkenal ditanya tentang peristiwa politik tertentu, dan seorang aktor atau balerina populer ditanyai tentang kelebihan atau kekurangan dari gaya hidup tunggal atau penyebab krisis keuangan. Pada saat yang sama, para feuilletonis yang pandai mengolok-olok pekerjaan mereka, meresap dengan semangat ironi.
Sebagian besar pembaca yang belum tahu-menahu menganggap semuanya sebagai nilai nominal. Yang lain, setelah kerja keras, menghabiskan waktu luangnya menebak teka-teki silang, membungkuk di atas bujur sangkar dan menyilang dari sel kosong. Namun, penulis sejarah mengakui bahwa mereka yang memainkan permainan puzzle ini atau membaca feuilleton tidak dapat disebut orang yang naif, terbawa oleh kekanak-kanakan yang tidak masuk akal. Mereka hidup dalam ketakutan abadi di tengah pergolakan politik dan ekonomi, dan mereka memiliki kebutuhan yang kuat untuk memejamkan mata dan melarikan diri dari kenyataan ke dunia tanpa sensasi yang murah dari sensasi dan teka-teki anak-anak, karena "gereja tidak memberi mereka kenyamanan dan nasihat roh." Orang-orang yang membaca feuilleton tanpa henti, mendengarkan laporan dan menebak teka-teki silang, tidak punya waktu dan energi untuk mengatasi rasa takut, untuk memahami masalah, untuk memahami apa yang sedang terjadi, dan untuk menyingkirkan hipnosis "feuilleton", mereka hidup "secara goncangan dan tidak percaya pada masa depan" ". Sejarawan Castalia, yang juga didukung oleh penulis, sampai pada kesimpulan bahwa peradaban seperti itu telah kehabisan tenaga dan berada di ambang kehancuran.
Dalam situasi ini, ketika banyak orang berpikir kehilangan arah, perwakilan terbaik dari elit intelektual datang bersama-sama untuk melestarikan tradisi spiritual dan menciptakan negara di negara bagian - Kastalia, di mana orang-orang pilihan menikmati permainan manik-manik. Castalia menjadi tempat tinggal tertentu dari spiritualitas kontemplatif, hadir dengan persetujuan dari masyarakat teknokratis yang diilhami oleh semangat keuntungan dan konsumerisme. Persaingan manik disiarkan di radio di seluruh negeri, di Kastalia sendiri, pemandangan yang menyerupai Jerman Selatan, waktu telah berhenti - di sana mereka menunggang kuda. Tujuan utamanya adalah pedagogis: untuk mendidik para intelektual yang bebas dari semangat konjungtur dan kepraktisan borjuis. Dalam arti tertentu, Castalia berbeda dengan keadaan Plato, di mana kekuasaan menjadi milik para ilmuwan yang memerintah dunia. Di Castalia, sebaliknya, para ilmuwan dan filsuf bebas dan independen dari otoritas apa pun, tetapi ini dicapai dengan biaya pemisahan dari kenyataan. Kastalia tidak memiliki akar yang kuat dalam kehidupan, dan oleh karena itu nasibnya tergantung terlalu banyak pada mereka yang memiliki kekuatan nyata dalam masyarakat - pada jenderal yang dapat menganggap bahwa tempat tinggal kebijaksanaan adalah kemewahan berlebihan bagi sebuah negara yang sedang mempersiapkan, misalnya, untuk perang.
Para Kastalis termasuk dalam Ordo para menteri roh dan sepenuhnya terpisah dari praktik kehidupan. Perintah ini dibangun berdasarkan prinsip abad pertengahan - dua belas Master, Supreme, Education, dan Colleges lainnya. Untuk mengisi kembali barisan mereka, pemain Castals di seluruh negeri memilih anak laki-laki berbakat dan melatih mereka di sekolah mereka, mengembangkan kemampuan mereka untuk musik, filsafat, matematika, belajar berpikir dan menikmati permainan semangat. Kemudian para pemuda memasuki universitas, dan kemudian mengabdikan diri mereka untuk belajar dalam sains dan seni, kegiatan pedagogis atau permainan manik-manik. Permainan manik-manik, atau permainan manik-manik kaca, adalah semacam sintesis agama, filsafat dan seni. Suatu ketika, seorang Perrault tertentu dari kota Calva menggunakan perangkat manik-manik kaca yang ia temukan di kelas musiknya. Kemudian ditingkatkan - bahasa yang unik dibuat, berdasarkan berbagai kombinasi manik-manik, yang dengannya Anda dapat tanpa henti membandingkan berbagai makna dan kategori. Kelas-kelas ini tidak membuahkan hasil, hasilnya bukan penciptaan sesuatu yang baru, hanya variasi dan interpretasi ulang dari kombinasi dan motif yang diketahui untuk mencapai harmoni, keseimbangan dan kesempurnaan.
Sekitar tahun 2200, Joseph Knecht menjadi Tuan, setelah melewati semua yang dilewati orang-orang Kastalia. Namanya berarti "pelayan," dan dia siap melayani kebenaran dan harmoni di Castalia. Namun, pahlawan hanya untuk sementara menemukan harmoni dalam permainan manik-manik kaca, karena ia semakin merasakan kontradiksi realitas Castalian, secara intuitif mencoba menghindari keterbatasan Castalian. Dia jauh dari ilmuwan seperti Tegularius - seorang jenius kesepian, dipagari dari dunia dalam ketertarikannya dengan kecanggihan dan keahlian formal. Tinggal di luar Castalia di biara Benediktin Mariafels dan pertemuan dengan Pastor Jacob memiliki pengaruh besar pada Knecht. Dia berpikir tentang cara-cara sejarah, hubungan antara sejarah negara dan sejarah budaya dan memahami apa tempat Castalia yang sebenarnya di dunia nyata: sementara Castalians memainkan permainan mereka, sebuah masyarakat di mana mereka bergerak lebih jauh mungkin menganggap Castalia sebagai kemewahan yang tidak berguna. Tugasnya, Knecht percaya, untuk mendidik anak muda bukan di luar tembok perpustakaan, tetapi di "dunia" dengan hukumnya yang keras. Dia meninggalkan Castalia dan menjadi mentor bagi putra temannya Designori. Mandi dengan dia di danau gunung, sang pahlawan meninggal dalam air sedingin es - seperti yang dikatakan legenda, sebagaimana penulis sejarah menceritakan kisahnya. Tidak diketahui apakah Knecht akan berhasil di jalannya, satu hal yang jelas - Anda tidak dapat bersembunyi dari kehidupan ke dunia ide dan buku.
Gagasan yang sama dikonfirmasi oleh tiga biografi yang menyimpulkan buku dan memberikan kunci untuk memahami karya. Pahlawan yang pertama, Hamba, pembawa spiritualitas suku primitif di antara obskurantisme, tidak merendahkan dirinya dan mengorbankan dirinya agar percikan kebenaran tidak padam. Yang kedua, pertapa Kristen mula-mula Joseph Famulus (bahasa Latin untuk "pelayan"), kecewa dengan perannya sebagai penghibur bagi orang-orang berdosa, tetapi, setelah bertemu dengan seorang pendosa yang lebih tua, ia terus melayani bersamanya. Pahlawan ketiga, Dasa ("pelayan"), tidak mengorbankan dirinya dan tidak melanjutkan pelayanan, tetapi berlari ke hutan ke yogi tua, yaitu, pergi untuk Castalia-nya. Dari jalan inilah pahlawan Hesse Joseph Knecht menemukan kekuatan untuk ditinggalkan, meskipun itu menghabiskan nyawanya.
