Anna Howe menulis kepada temannya Clarissa Garlow bahwa ada banyak pembicaraan di dunia tentang pertikaian antara James Garlow dan Sir Robert Lovelace, yang berakhir dengan melukai kakak laki-laki Clarissa. Anna meminta untuk menceritakan tentang apa yang terjadi, dan atas nama ibunya meminta salinan bagian dari kehendak Kakek Clarissa, yang menjelaskan alasan yang mendorong lelaki tua itu menolak propertinya untuk Clarissa, dan bukan kepada putra-putranya atau cucu-cucu lainnya.
Clarissa dalam tanggapannya menjelaskan secara terperinci apa yang terjadi, memulai kisahnya dengan bagaimana Lovelace masuk ke rumah mereka (dia diperkenalkan oleh Lord M. - paman dari Esquire muda). Segala sesuatu terjadi tanpa kehadiran sang pahlawan wanita, dan dia mengetahui tentang kunjungan pertama Lovelace dari kakak perempuannya, Arabella, yang memutuskan bahwa aristokrat yang halus memiliki pandangan serius padanya. Dia tanpa ragu mengatakan kepada Clarissa tentang rencananya, sampai dia akhirnya menyadari bahwa kesopanan yang tenang dan diam dari pemuda itu bersaksi tentang sikapnya yang dingin dan tidak adanya minat pada Arabella. Antusiasme memberi jalan untuk membuka permusuhan, yang dengan sukarela didukung saudaranya. Ternyata dia selalu membenci Lovelace, iri (seperti yang Clariss menilai) kecanggihan aristokratnya dan kemudahan dalam komunikasi, yang diberikan oleh asalnya, bukan uang. James memulai pertengkaran, dan Lovelace hanya membela diri. Sikap keluarga Garlow terhadap Lovelace berubah secara dramatis, dan dia ditolak di rumah.
Dari salinan yang dijanjikan yang dilampirkan pada surat Clarissa, pembaca mengetahui bahwa keluarga Garlow sangat kaya. Ketiga putra almarhum, termasuk ayah Clarissa, memiliki sumber daya yang signifikan - tambang, modal perdagangan, dll. Saudara laki-laki Clarissa diberikan bersama ibu baptisnya. Clarissa, yang, sejak kecil, merawat pria tua itu dan dengan demikian memperpanjang hari-harinya, dinyatakan sebagai pewaris tunggal. Dari surat-surat selanjutnya, Anda bisa mengetahui poin-poin lain dari wasiat ini. Secara khusus, setelah mencapai usia delapan belas tahun Clarissa akan dapat membuang properti yang diwariskan atas kebijakannya.
Keluarga Garlow marah. Salah satu saudara lelaki ayahnya, Anthony, bahkan memberi tahu keponakannya (dalam balasannya untuk suratnya) bahwa semua hak tanah Garlow untuk Clarissa muncul sebelum dia dilahirkan. Ibunya, memenuhi kehendak suaminya, mengancam bahwa gadis itu tidak akan dapat menggunakan harta miliknya. Semua ancaman adalah memaksa Clariss untuk meninggalkan warisan dan menikahi Roger Solms. Semua Garlow sangat sadar akan kekakuan Solms, keserakahan dan kekejaman, karena bukan rahasia lagi bahwa dia menolak untuk membantu saudara perempuannya sendiri dengan alasan bahwa dia menikah tanpa persetujuannya. Dia melakukan hal yang kejam yang sama kepada pamannya.
Karena keluarga Lovelace memiliki pengaruh yang signifikan, Garlow tidak segera putus dengannya, sehingga tidak merusak hubungan dengan Lord M. Dalam kasus apa pun, korespondensi Clarissa dengan Lovelace dimulai atas permintaan keluarga (mengirim salah satu kerabatnya ke luar negeri, Garlow membutuhkan saran dari seorang pelancong yang berpengalaman) . Pria muda itu tidak bisa tidak jatuh cinta dengan seorang gadis cantik berusia enam belas tahun yang memiliki suku kata yang sangat baik dan dibedakan oleh kesetiaan penilaian (sebagaimana semua anggota keluarga Garlow beralasan, dan untuk beberapa waktu sepertinya itu untuk Clarissa sendiri). Kemudian, dari surat-surat Lovelace kepada temannya dan orang kepercayaan John Belford, pembaca belajar tentang perasaan sebenarnya dari pria muda itu dan bagaimana mereka berubah di bawah pengaruh kualitas moral gadis muda itu.
Gadis itu bertahan dalam niatnya untuk meninggalkan pernikahan dengan Solms dan menyangkal semua tuduhan bahwa dia bergairah tentang Lovelace. Keluarga itu sangat kejam mencoba menekan kerasnya Clarissa - kamarnya dicari untuk menemukan surat-surat yang memberatkannya, dan pelayan tepercaya diusir. Usahanya untuk mencari bantuan dari setidaknya satu dari banyak kerabatnya tidak menghasilkan apa-apa. Keluarga Clarissa dengan mudah memutuskan kepura-puraan untuk menghilangkan putri pemberontak dari dukungan orang lain. Di hadapan imam, mereka menunjukkan kedamaian dan keharmonisan keluarga, sehingga nantinya mereka dapat memperlakukan gadis itu dengan lebih keras. Bagaimana kemudian Lovelace akan menulis kepada temannya, Garlow melakukan segalanya sehingga gadis itu menanggapi pacarannya. Untuk tujuan ini, ia menetap di dekat perkebunan Garlow dengan nama yang aneh. Di rumah, Garlow mendapat seorang penguping yang mengatakan kepadanya semua detail tentang apa yang terjadi di sana, kemudian dia memukul Clarissa. Tentu saja, gadis itu tidak mencurigai niat sebenarnya dari Lovelace, yang memilihnya sebagai alat balas dendam atas Garlow yang dibenci. Nasib gadis itu tidak terlalu menarik baginya, meskipun beberapa penilaian dan tindakannya memungkinkannya untuk setuju dengan sikap awal Clarissa terhadapnya, yang mencoba menghakiminya dengan adil dan tidak menyerah pada semua jenis rumor dan sikap bias terhadapnya.
Di penginapan tempat pria muda itu menetap, seorang gadis muda tinggal, mengagumi Lovelace dengan masa mudanya dan kenaifannya. Dia memperhatikan bahwa dia jatuh cinta dengan pemuda tetangga, tetapi tidak ada harapan untuk menikah dengan orang muda, karena dia dijanjikan jumlah yang signifikan jika dia menikah pada pilihan keluarganya. Gadis cantik yang dibesarkan oleh neneknya tidak bisa mengandalkan apa pun. Tentang semua ini, Lovelace menulis surat kepada temannya dan memintanya pada saat kedatangan untuk menghormati yang miskin dengan hormat.
Anna Howe, setelah mengetahui bahwa Lovelace hidup di bawah satu atap dengan seorang wanita muda, memperingatkan Clarissa dan meminta untuk tidak terbawa oleh pita merah yang tidak tahu malu. Clarissa, bagaimanapun, ingin memverifikasi kebenaran rumor dan memanggil Anna untuk berbicara dengan kekasihnya. Dengan antusias, Anna memberi tahu Clarissa bahwa desas-desus itu salah, bahwa Lovelace tidak hanya tidak merayu jiwa yang tidak bersalah, tetapi, berbicara dengan keluarganya, memberikan gadis itu mas kawin dalam jumlah seratus guinea yang sama yang dijanjikan kepada pengantin pria.
Kerabat, melihat bahwa tidak ada persuasi dan penindasan yang berhasil, beri tahu Clarissa bahwa mereka akan mengirimnya ke pamannya dan Solms akan menjadi satu-satunya pengunjungnya. Ini berarti bahwa Clarissa dikutuk. Gadis itu melaporkan ini ke Lovelace, dan dia mengundangnya untuk melarikan diri. Clarissa yakin bahwa dia tidak boleh melakukannya, tetapi, tersentuh oleh salah satu surat Lovelas, memutuskan untuk menceritakan kepadanya tentang hal ini di sebuah pertemuan. Dengan susah payah, mencapai tempat yang telah ditentukan, karena semua anggota keluarga menyaksikan jalan-jalannya di taman, ia bertemu dengan temannya yang setia (sesuai pemikirannya). Dia mencoba untuk mengatasi perlawanannya dan membawanya bersamanya ke gerbong yang disiapkan sebelumnya. Dia berhasil memenuhi rencananya, karena gadis itu tidak ragu bahwa mereka dianiaya. Dia mendengar suara di balik gerbang taman, dia melihat seorang pengejar yang melarikan diri dan secara naluriah menyerah pada desakan "penyelamat" -nya - Lovelace terus bersikeras bahwa kepergiannya berarti menikah dengan Solms. Hanya dari sepucuk surat dari Lovelace hingga rekannya, pembaca tahu bahwa orang yang diduga pengejar itu mulai membuka kunci atas sinyal yang disetujui Lovelas dan mengejar orang-orang muda yang bersembunyi sehingga gadis yang tidak bahagia itu tidak mengenalinya dan tidak dapat mencurigai adanya konspirasi.
Clarissa tidak segera mengerti bahwa penculikan itu terjadi, karena beberapa perincian tentang apa yang terjadi berkaitan dengan apa yang ditulis Lovelas, menawarkan pelarian. Mereka ditunggu oleh dua kerabat bangsawan pria itu, yang sebenarnya adalah kaki tangannya yang menyamar, yang membantunya menjaga gadis itu dikurung di rumah bordil yang mengerikan. Selain itu, salah satu gadis, bosan dengan tugas (mereka harus menulis ulang surat-surat Clarissa sehingga dia tahu tentang niat gadis itu dan sikapnya terhadapnya), menyarankan Lovelace untuk berurusan dengan tawanan dengan cara yang sama seperti dulu dengan mereka, yang dari waktu ke waktu dan itu terjadi.
Tetapi pada awalnya, bangsawan terus berpura-pura, lalu memberikan gadis itu tawaran, kadang-kadang melupakannya, memaksakan, seperti yang pernah dikatakannya, antara harapan dan keraguan, meninggalkan rumah orangtuanya, Clarissa berada dalam genggaman seorang pria muda, karena opini publik ada di pihaknya. . Karena Lovelace percaya bahwa keadaan terakhir jelas bagi gadis itu, dia sepenuhnya dalam kekuatannya, dan dia tidak segera memahami kesalahannya.
Di masa depan, Clarissa dan Lovelace menggambarkan peristiwa yang sama, tetapi menafsirkannya secara berbeda, dan hanya pembaca yang mengerti bagaimana para pahlawan salah tentang perasaan dan niat sebenarnya satu sama lain.
Dalam surat-suratnya kepada Belford, Lovelace sendiri menggambarkan secara rinci reaksi Clarissa atas kata-kata dan tindakannya. Dia banyak berbicara tentang hubungan antara pria dan wanita. Dia meyakinkan temannya bahwa, mereka mengatakan, sembilan dari sepuluh wanita yang harus disalahkan atas kejatuhan mereka dan bahwa, setelah menaklukkan seorang wanita sekali, seseorang dapat mengharapkan kerendahan hati darinya di masa depan. Surat-suratnya berlimpah dalam contoh-contoh sejarah dan perbandingan yang tidak terduga. Ketekunan Clarissa mengganggunya, tidak ada trik yang memengaruhi gadis itu - dia tetap acuh tak acuh terhadap semua godaan. Semua menyarankan Clarissa untuk menerima tawaran Lovelace dan menjadi istrinya. Gadis itu tidak yakin dengan ketulusan dan keseriusan perasaan Lovelace dan ragu-ragu. Kemudian Lovelace memutuskan kekerasan, setelah pertama kali meminum Clarissa dengan ramuan obat tidur. Insiden itu menghilangkan semua ilusi dari Clarissa, tetapi dia tetap mempertahankan ketegasannya dan menolak semua upaya Lovelace untuk menebus perbuatan itu. Usahanya untuk melarikan diri dari rumah bordil gagal - polisi berada di sisi Lovelace dan penjahat Sinclair - pemilik rumah bordil yang membantunya. Lovelace akhirnya sadar kembali dan takut dengan apa yang telah dilakukannya. Tapi dia tidak bisa memperbaiki apa pun.
Clarissa lebih memilih kematian daripada menikah dengan pria yang tidak jujur. Dia menjual sedikit pakaian yang dia miliki untuk membeli peti mati. Dia menulis surat perpisahan, membuat surat wasiat dan diam-diam menghilang.
Wasiat itu, dengan sentuhan penuh sutra hitam, memberikan kesaksian bahwa Clarissa telah memaafkan semua yang menyebabkan kejahatannya. Dia mulai dengan selalu ingin dimakamkan di sebelah kakek kesayangannya, di kakinya, tetapi segera setelah takdir menentukan sebaliknya, dia memberi perintah untuk menguburkannya di paroki tempat dia meninggal. Dia tidak melupakan satu pun anggota keluarganya dan orang-orang yang baik padanya. Dia juga meminta untuk tidak mengejar Lovelace.
Putus asa, pemuda yang bertobat itu meninggalkan Inggris. Dari sepucuk surat yang dikirimkan kepada temannya, Belford oleh seorang bangsawan Prancis, diketahui bahwa lelaki muda itu bertemu dengan William Morden. Duel terjadi, dan Lovelace yang terluka parah meninggal dalam siksaan dengan kata-kata penebusan.
