Karya itu berisi detail otobiografi, narasinya dari orang pertama.
Narator, Ray Smith, seorang pemuda dari generasi "beatnik", melakukan perjalanan keliling Amerika dengan mobil dan kereta barang, sering tidur di udara terbuka dan hidup di pekerjaan sambilan, puas dengan sedikit yang diberikan Langit dan Hukum Dharma.
Seperti banyak "beatniks," Rei bersemangat tentang ajaran agama dan filsafat India kuno dan Cina. Ia menulis puisi dan menganggap dirinya sebagai pengikut Buddha, mempraktikkan Ketiadaan Tindakan dan mencari Samadhi - pencerahan spiritual yang menuntun orang yang berada di jalan yang benar menuju nirwana. Selama satu tahun penuh, Ray mengamati kesucian yang ketat, karena ia percaya bahwa "gairah cinta adalah penyebab langsung kelahiran, yang merupakan sumber penderitaan dan mengarah pada kematian." Namun, melepaskan diri dari dunia fenomenal dari "nama dan bentuk", ia jauh dari tidak memperhatikan keindahannya, dan dalam hubungannya dengan orang-orang ia berusaha untuk tulus dan dibimbing oleh aturan yang terkandung dalam Sutra Intan: "Berbelas kasih, tidak memegang dalam pikiran konsep belas kasihan, karena belas kasihan hanyalah sebuah kata, dan tidak lebih. "
Pada musim gugur 1955, di salah satu jalan di San Francisco, Rei bertemu Jeffy Ryder, yang dikenal luas di kalangan "beatniks", musisi jazz, dan penyair bohemian. Jeffy, putra seorang penebang pohon, tumbuh bersama saudara perempuannya di hutan, bekerja di bidang penebangan kayu, adalah seorang petani, kuliah, mempelajari mitologi India, Cina dan Jepang, dan menemukan ajaran agama Buddha Zen. Setelah meninggalkan karir ilmiahnya, ia masih mempertahankan kontak dengan para filolog dari University of California, menerjemahkan syair-syair penyair Cina kuno, menghadiri kuliah di asosiasi Buddhis, berbicara di malam puisi dengan puisinya sendiri. Jeffy adalah sosok yang luar biasa populer. Pengalamannya dengan kondisi kesadaran yang berubah dicapai melalui penggunaan narkoba, kecenderungan yang ceria dan acuh tak acuh, serta relaksasi dalam berurusan dengan para petualang muda yang terlibat dalam pencarian spiritual dan kerinduan untuk "menyingkirkan keterikatan" menjadikan Jeffy pahlawan sejati di mata teman dan pengagumnya. Pantai barat. Dialah yang memperkenalkan ke sirkulasi ekspresi "gelandangan Dharma". Semua barang miliknya muat di tas punggung dan terutama terdiri dari buku-buku dalam bahasa oriental dan peralatan pendakian, karena Jeffy menghabiskan sebagian besar waktunya di pegunungan.
Ray dan Jeffy menjadi teman yang tak terpisahkan. Ray menetap di pinggiran San Francisco dengan penyair Alwah Goldbuck dan menghabiskan waktu bermeditasi, minum dan membaca ramah, karena rumah itu benar-benar penuh dengan buku-buku - "dari Catullus ke Ezra Pound." Jeffy tinggal satu mil dari rumah Goldbook, tidak jauh dari kampus University of California. Dia menyewa sebuah rumah musim panas, interiornya ditandai oleh asketisme ekstrem: di lantai ada tikar anyaman, dan bukannya kotak desktop berwarna oranye. Suatu malam, Jeffy datang ke Ray dan Alvah dengan sepeda ditemani oleh seorang gadis berusia dua puluh tahun yang dia panggil Putri untuk menunjukkan kepada teman-temannya elemen-elemen dari praktik seksual Tantrisme Tibet, dan ketika gadis itu dengan bersemangat berserah padanya di depan Ray dan Alvah, Jeffy mengundang mereka untuk bergabung dengannya dan terlibat dalam praktik. kebijaksanaan tantra. Ray malu, dia sudah lama menyukai sang Putri, tetapi dia tidak pernah bercinta di hadapan siapa pun. Selain itu, Ray tidak ingin mematahkan sumpah kesucian.Namun, Jeffy meyakinkan Ray untuk tidak memercayai agama Buddha atau filosofi lain yang menyangkal seks. Dalam pelukan Putri Rey, dia lupa bahwa dunia yang terwujud hanyalah ilusi dan lahir dari ketidaktahuan dan penderitaan. Seorang gadis menganggap dirinya seorang Bodhisattva,
Jeffy mengundang Ray ke pegunungan. Henry Morley, seorang pendaki yang rajin bekerja sebagai pustakawan di universitas, membawa mereka ke dalam mobilnya. Henry adalah seorang intelektual, tetapi dia cukup eksentrik dan sangat linglung. Ketika mereka mulai memanjat ke puncak Matterhorn, ternyata Henry lupa dengan kantong tidurnya. Tapi ini sama sekali tidak membuatnya kesal. Dia tertinggal di belakang Ray dan Jeffery dan tetap di pantai danau gunung yang indah, tidak berniat untuk pindah, karena dia muak mendaki ke puncak. Rhea takut dengan tekad dan keberanian Jeffy yang putus asa, dan dia tidak berani mengikuti teladannya ketika dia naik semakin tinggi. Rhea mengejutkan keagungan dan kekosongan ruang di sekitarnya, dan dia mengingat diktum dari salah satu patriark Zen Buddhisme: "Setelah mencapai puncak gunung, terus meningkat." Ketika dia melihat Jeffy berlari dengan lompatan raksasa dari gunung yang dia taklukkan, Rei mengalami ekstasi dan mengikuti teladannya. Hanya sekarang makna sebenarnya dari pernyataan Zen diungkapkan kepadanya, dan dia dengan senang hati menerima dunia pegunungan yang mengerikan dan indah ini.
Sekembalinya ke kota, Ray bermimpi mencurahkan waktu dan tenaganya untuk berdoa bagi semua kehidupan dalam kesunyian total, karena ia yakin bahwa di dunia kita ini adalah satu-satunya pekerjaan yang pantas bagi seseorang yang mencari pengembangan spiritual. Keinginannya untuk pergi semakin diperkuat setelah dia mengunjungi teman lamanya Cody, dari siapa dia mengetahui bahwa pacarnya, Rosie, tiba-tiba menjadi gila dan mencoba membuka nadinya. Rosa memiliki obsesi bahwa semua teman-temannya, termasuk Jeffy dan Ray, harus ditangkap karena dosa-dosa mereka. Ray mencoba menghalangi Rosie, tetapi dia tetap bertahan. Setelah beberapa saat, dia bunuh diri dengan melemparkan dirinya sendiri dari atap rumah. Ray pergi ke Los Angeles, tetapi tidak bisa tinggal di atmosfer kota industri yang beracun dan menumpang di seluruh negeri. Natal akan tiba, dan Ray tiba di rumah orangtuanya di North Carolina, tempat ibu, saudara laki-laki dan saudara perempuannya tinggal. Rumah itu terletak di daerah yang indah, dikelilingi oleh hutan konifer, di mana Rei menghabiskan siang dan malam dalam doa, meditasi, dan meditasi. Suatu malam ia mencapai Pencerahan dan menyadari bahwa ia benar-benar bebas dan segala sesuatu di dunia ini dilakukan untuk kebaikan, dan Kebenaran berada di atas pohon Buddha dan salib Kristus. Musim semi akan datang. Dalam keadaan damai, Rei menyadari bahwa dunia inilah yang merupakan cita-cita semua orang, seperti sesuatu di luar. Rei mengatakan kepada dirinya sendiri bahwa jika dia dapat sepenuhnya meninggalkan "Aku" dan mengarahkan upayanya menuju kebangkitan, pembebasan, dan kebahagiaan semua makhluk hidup, dia akan menyadari bahwa "ekstasi adalah apa adanya." Keluarga Ray tidak mengerti aspirasi rohaninya dan mencela dia karena telah meninggalkan kepercayaan Kristen tempat dia dilahirkan. Ray dengan pahit menyadari bahwa dia tidak dapat menembus jiwa orang-orang ini. Begitu berada dalam kondisi trans mistis, ia dengan jelas melihat bagaimana menyembuhkan ibunya, yang sedang batuk. Ibu sudah mulai pulih dari obat yang diberikan Rei padanya. Tetapi Ray mencoba untuk tidak memikirkan apa yang dia lakukan dengan "keajaiban", dan pergi ke California ke Jeffy, berniat untuk pulang ke rumah pada Natal berikutnya.
Jeffy akan berlayar ke Jepang dengan kapal kargo Jepang, dan teman-temannya akan melakukan perjalanan besar. Kesenangan berlanjut selama beberapa hari. Semua pacar Jeffy berkumpul, kakaknya Rod datang dengan tunangannya. Semua orang minum anggur, para gadis menari telanjang, dan Rei merenungkan Jalan dari semua makhluk hidup, tenggelam dalam arus formasi dan ditakdirkan untuk mati. Ketika kapal pergi, Jeffy meninggalkan kabin, sambil membawa pacar terakhirnya, yang ia panggil Psyche. Dia memintanya untuk membawanya bersamanya ke Jepang, tetapi Jeffy tidak bisa dipungkiri: dia hanya mengikuti satu hukum - Dharma. Dia melemparkannya ke laut, ke dalam air, dari mana teman-teman menariknya. Tidak ada yang bisa menahan air mata. Ray merindukan Jeffy dengan optimismenya yang tiada habisnya. Suatu malam, selama meditasi, Rei melihat Avalokiteshvara, yang mengatakan kepadanya bahwa dia, Rei, "diberkahi dengan kekuatan dan kekuatan untuk mengingatkan orang-orang bahwa mereka benar-benar bebas." Ray pergi ke pegunungan, dan dalam perjalanan kembali dia berbalik kepada Tuhan dengan kata-kata: "Tuhan, aku mencintaimu. Jaga kita semua. ”
