Elizaveta Andreyevna Protasova memutuskan untuk berpisah dengan suaminya, Fedor Vasilyevich, yang gaya hidupnya menjadi tak tertahankan baginya: minuman Fedya Protasov, menggulung kekayaannya dan istrinya. Ibu Lisa menyetujui keputusannya, saudari Sasha jelas-jelas menentang putus dengan pria yang luar biasa, meskipun dengan kelemahan, pria seperti Fedya. Ibu percaya bahwa, setelah menerima perceraian, Lisa akan menggabungkan nasibnya dengan teman masa kecil Viktor Mikhailovich Karenin. Lisa membuat upaya terakhir untuk mengembalikan suaminya dan untuk ini mengirim Karenina kepadanya. Dia menemukan Protasov di antara para gipsi, di perusahaan beberapa perwira. Mendengarkan lagu-lagu favoritnya "Canavela," "Fatal Hour," "Not Evening," komentar Fedya: "Dan mengapa seseorang dapat mencapai pengangkatan ini, tetapi Anda tidak dapat melanjutkannya?" Dia menolak permintaan istrinya untuk kembali ke keluarga.
Semuanya berbicara atas fakta bahwa Liza Protasova harus menyatukan takdirnya dengan Viktor Karenin: dia mencintainya sejak kecil, dia sangat membalas perasaannya; Victor juga mencintai putranya, Misha. Ibu Victor, Anna Dmitrievna, juga akan senang melihat Lisa sebagai istri putranya, jika bukan karena keadaan sulit yang terkait dengan ini.
Gypsy Masha, yang nyanyiannya sangat ia cintai, jatuh cinta pada Fedya. Ini menyebabkan kemarahan orang tuanya, yang percaya bahwa tuannya membunuh anak perempuan mereka. Masha juga berusaha meyakinkan Fedya untuk menyesali istrinya dan kembali ke rumah. Dia menolak permintaan ini - yakin bahwa dia sekarang hidup dalam harmoni dengan hati nuraninya. Meninggalkan keluarga, sendirian, Protasov mulai menulis. Dia membaca awal prosa untuk Masha: “Pada akhir musim gugur, kami berkonspirasi dengan seorang teman untuk berkumpul bersama di situs Muryginaya. Situs ini adalah pulau yang kuat dengan induk yang kuat. Itu adalah hari yang gelap, hangat, tenang. Kabut..."
Victor Karenin, melalui Pangeran Abrezkov, sedang berusaha mencari tahu tentang niat Protasov di masa depan. Dia menegaskan bahwa dia siap untuk bercerai, tetapi tidak mampu berbohong. Fedya mencoba menjelaskan kepada Abrezkov mengapa dia tidak bisa menjalani kehidupan yang terhormat: "Dan apa pun yang saya lakukan, saya selalu merasa bahwa itu bukan yang saya butuhkan dan saya malu. Dan untuk menjadi seorang pemimpin, duduk di bank sangat memalukan, sangat memalukan ... Dan, hanya ketika Anda minum, akankah hal itu berhenti memalukan. ” Dia berjanji dalam dua minggu untuk menghapus hambatan untuk pernikahan Lisa dan Karenin, yang dia anggap orang yang sopan dan membosankan.
Untuk membebaskan istrinya, Fedya mencoba menembak dirinya sendiri, bahkan menulis surat perpisahan, tetapi tidak menemukan kekuatan untuk tindakan ini. Gypsy Masha mengundangnya untuk pura-pura bunuh diri, meninggalkan pakaian dan sepucuk surat di tepi sungai. Fedya setuju.
Lisa dan Karenin sedang menunggu berita dari Protasov: dia harus menandatangani petisi untuk perceraian. Lisa memberi tahu Victor tentang cintanya tanpa pertobatan dan tanpa kembali, bahwa semuanya telah lenyap dari hatinya, kecuali cinta untuknya. Alih-alih petisi yang ditandatangani, sekretaris Karenin, Voznesensky, membawa surat dari Protasov. Dia menulis bahwa dia merasa orang luar, mengganggu kebahagiaan Lisa dan Victor, tetapi tidak bisa berbohong, memberikan suap dalam konsistori untuk bercerai, dan karena itu ingin dihancurkan secara fisik, sehingga membebaskan semua orang. Di baris terakhir surat perpisahan, dia meminta bantuan kepada beberapa pembuat jam Evgeniev yang lemah tapi bagus. Terkejut dengan surat ini, Lisa dengan putus asa mengulangi bahwa dia hanya mencintai Fedya.
Setahun kemudian, Fedya Protasov duduk di kamar yang kotor di kedai minuman dan berbicara dengan artis Petushkov. Fedya menjelaskan kepada Petushkov bahwa dia tidak dapat memilih bagi dirinya sendiri takdir yang mungkin bagi seorang pria di lingkarannya: dia jijik untuk melayani, untuk menghasilkan uang dan dengan demikian "meningkatkan trik kotor di mana Anda tinggal," tetapi ia bukan pahlawan, mampu menghancurkan trik kotor ini. Karena itu, ia hanya bisa melupakan - minum, berjalan, bernyanyi; yang dia lakukan. Dalam istrinya, seorang wanita yang ideal, dia tidak menemukan apa yang disebut sorotan; dalam hidup mereka tidak ada permainan, yang tanpanya mustahil untuk dilupakan. Fedya ingat Masha gipsi, yang ia cintai - terutama dari meninggalkannya, dan dengan demikian melakukan yang baik dan tidak jahat. "Tapi Anda tahu," kata Fedya, "kami mencintai orang lain untuk kebaikan yang kami lakukan pada mereka, dan kami tidak mencintai kejahatan yang kami lakukan pada mereka."
Protasov memberi tahu Petushkov kisah transformasi dirinya menjadi "mayat hidup", setelah itu istrinya bisa menikahi orang yang terhormat dan penyayang. Kisah ini tidak sengaja didengar oleh Artemyev, yang kebetulan berada di dekatnya. Dia mulai memeras Fedya, menawarkannya untuk meminta uang dari istrinya dengan imbalan diam. Protasov menolak; Artemyev memberikannya ke tangan kota.
Di desa, di teras tertutup ivy, Lisa yang hamil menunggu kedatangan suaminya, Victor Karenin. Dia membawa surat-surat dari kota, di antaranya adalah makalah dari penyelidik peradilan dengan pesan bahwa Protasov masih hidup. Semua putus asa.
Seorang penyelidik forensik sedang mengambil bukti dari Lisa dan Karenin. Mereka dituduh bigami dan bahwa mereka tahu tentang pementasan bunuh diri Protasov. Masalahnya diperumit oleh fakta bahwa sebelum Lisa mengenali mayat yang ditemukan di dalam air sebagai mayat suaminya, dan di samping itu, Karenin secara teratur mengirim uang ke Saratov, dan sekarang menolak untuk menjelaskan kepada siapa mereka dimaksudkan. Meskipun uang itu dikirim ke orang palsu, di Saratov-lah hidup Protasov selama ini.
Diberikan untuk konfrontasi, Protasov meminta maaf kepada Lisa dan Victor dan meyakinkan penyelidik bahwa mereka tidak tahu bahwa dia masih hidup. Dia melihat bahwa penyelidik menyiksa mereka semua hanya untuk menunjukkan kekuasaannya atas mereka, tidak memahami apa yang terjadi dalam perjuangan rohani mereka.
Selama persidangan, Fedya berada dalam semacam kegembiraan khusus. Selama istirahat, mantan temannya Ivan Petrovich Alexandrov memberinya pistol. Setelah mengetahui bahwa pernikahan kedua istrinya akan berakhir, dan bahwa ia dan Lisa akan menghadapi deportasi ke Siberia, Protasov menembak dirinya sendiri di dalam hati. Liza, Masha, Karenin, hakim dan terdakwa kehabisan suara tembakan. Fedya meminta maaf kepada Lisa karena fakta bahwa dia tidak bisa "melepaskan" nya. "Seberapa baik ... Seberapa baik ..." ia mengulangi sebelum mati.