Planet Bumi, Pleistosen, sabana Afrika ekuatorial.
Sebuah suku kecil Pithecanthropus berada di ambang kepunahan. Alam tidak memberkahi mereka dengan taring yang kuat, atau cakar yang tajam, atau kaki yang cepat, tetapi sekilas kesadaran berkedip di mata mereka. Mungkin kualitas-kualitas ini yang menarik perhatian beberapa peradaban ekstraterestrial yang sangat maju, yang dengan hati-hati menanam benih-benih Pikiran di mana pun mereka dapat ditemukan. Pithecanthropus menjadi eksperimen dalam eksperimen luar angkasa.
Suatu malam, balok bahan yang benar-benar transparan muncul di lembah sungai. Saat senja, ketika suku itu kembali ke gua, sebuah batu yang tidak biasa tiba-tiba membuat suara bergetar aneh yang menarik Pithecanthropus seperti magnet. Dalam kegelapan yang semakin tebal, kristal mulai hidup, mulai bersinar, gambar-gambar aneh muncul di kedalamannya. Enchanted Pithecanthropus tidak tahu bahwa pada saat-saat ini perangkat memeriksa otak mereka, mengevaluasi kemampuan mereka, memprediksi kemungkinan arah evolusi. Kristal memanggil dirinya sendiri atau yang lain, dan mereka, di samping keinginan mereka, membuat gerakan baru: jari-jari nakal mengikat simpul pertama di Bumi, pemimpin mengambil sebuah batu di tangannya dan mencoba mengenai target. Pelajaran berlanjut setiap malam. Sepanjang tahun, kehidupan suku berubah tanpa bisa dikenali - sekarang Pithecanthropus dapat menggunakan seperangkat alat sederhana, berburu binatang besar. Rasa lapar abadi dan ketakutan akan predator surut ke masa lalu, ada waktu untuk pekerjaan pemikiran dan imajinasi. Monolit misterius menghilang secara tiba-tiba seperti saat itu muncul. Misinya tercapai - seekor binatang yang diberkahi dengan kecerdasan telah muncul di Bumi.
Abad XXI Peneliti Amerika menemukan di bulan, yang sudah dihuni oleh manusia, bukti pertama yang tak terbantahkan tentang keberadaan peradaban makhluk luar angkasa.
Ketika ketua Dewan Nasional Astronautika mendesak agar bulan mengetahuinya, pengintaian magnetik telah mendeteksi distorsi kuat medan magnet di sekitar kawah Tycho, dan penggalian di pusat anomali telah menemukan sejumlah paralel proporsi ideal dari materi hitam ekstra berat di kedalaman enam meter. Hal yang paling mengejutkan tentang temuan ini adalah usianya: analisis geologis menunjukkan bahwa monolit itu terkubur di sini sekitar tiga juta tahun yang lalu.
Ketika cahaya bulan terbit dan monolit hitam menangkap sinar matahari untuk pertama kalinya setelah tiga juta tahun penjara, teriakan elektronik yang menusuk terdengar di headset orang-orang di sekitar. Sinyal ini dideteksi oleh monitor ruang dan penyelidikan, dan komputer pusat, setelah memproses informasi, menyimpulkan: pulsa energi terarah, jelas berasal dari buatan, dilarikan dari permukaan bulan ke arah Saturnus.
Semua ini hanya diketahui oleh segelintir orang, karena konsekuensi dari keterkejutan yang harus dialami umat manusia tak tertahankan tidak dapat diprediksi.
Ruang antarplanet. Pesawat Luar Angkasa Penemuan. Bulan-bulan pertama penerbangan berlalu dengan tenang dan tenteram. Dua anggota awak yang terjaga - Frank Poole dan David Bowman - bertugas jaga setiap hari. Tiga lainnya tenggelam dalam mimpi hipotermis buatan, dari mana mereka hanya akan terbangun ketika Discovery memasuki orbit Saturnus. Hanya tiga orang ini yang tahu tujuan sebenarnya dari ekspedisi - kemungkinan kontak dengan peradaban luar angkasa, sementara Poole dan Bowman mempertimbangkan untuk menerbangkan perjalanan penelitian yang normal. Mereka yang menyiapkan ekspedisi memutuskan bahwa itu perlu untuk Keamanan dan Kepentingan bangsa.
Faktanya, kapal tidak dikendalikan oleh orang-orang, tetapi oleh anggota awak keenam, Eal - otak Discovery dan sistem saraf, sebuah komputer algoritmik yang diprogram secara heuristik. Eal yang diciptakan melalui proses yang mirip dengan perkembangan otak manusia dapat dengan tepat disebut mesin yang benar-benar berpikir, dan itu berbicara kepada orang-orang dalam bahasa manusia yang nyata dan kiasan. Semua kemampuan EAL bertujuan untuk memenuhi program ekspedisi yang diberikan, tetapi kontradiksi antara tujuan dan kebutuhan untuk menyembunyikannya dari sesama manusia secara bertahap menghancurkan integritas "jiwa" -nya. Mesin mulai membuat kesalahan, dan akhirnya krisis terjadi: mendengar astronot berbicara dengan Bumi tentang perlunya mematikan EAL dan mentransfer kontrol ke Pusat, ia membuat satu-satunya keputusan yang mungkin: untuk menyingkirkan orang dan menyelesaikan ekspedisi sendiri. Dia meniru kecelakaan antena, dan ketika Frank Poole pergi ke luar angkasa untuk mengganti blok, EAL membunuhnya: sebuah kapal kapsul jet dengan kecepatan penuh terbang ke astronot. Dan saat berikutnya, Bowman yang tertegun melihat di layar bahwa kapal itu meninggalkan kapal, menyeret tubuh seorang teman yang sudah meninggal bersama dengan itu di kabel pengaman. Frank Poole yang pertama dari orang-orang akan pergi ke Saturnus.
Bowman sedang mencoba membangunkan salah satu dari orang-orang yang sedang tidur, tetapi dia mendengar suara yang membuat hatinya menjadi dingin: pintu-pintu palka luar terbuka dan udara dari kapal mengalir ke dalam jurang ruang. Dia berhasil melarikan diri di ruang gawat darurat, mengenakan pakaian antariksa dan melepaskan pusat otak elektronik yang lebih tinggi. Dia tetap sendirian dalam jutaan kilometer dari Bumi. Tetapi mesin dan sistem navigasi kapal dalam kondisi baik, komunikasi dengan Bumi telah dipulihkan, dan pasokan darurat oksigen akan berlangsung selama berbulan-bulan. Ekspedisi berlanjut, dan Bowman, yang sekarang sadar akan tujuan utamanya, mencapai Saturnus yang sudah mati. Dia diperintahkan untuk memulai survei sistem dari satelit ke delapan Saturnus, Iapetus. Seluruh permukaan Iapetus, tanpa atmosfer, berwarna hitam, mengingatkan pada arang dalam struktur - kecuali untuk dataran putih dengan bentuk oval yang sangat mencolok dengan tanda hitam di tengahnya, yang ternyata merupakan monolit hitam yang sama persis dengan yang ada di tengahnya. Bulan, hanya ukuran raksasa.
Percobaan, dimulai tiga juta tahun yang lalu, telah berakhir. Monolit di Iapetus - Penjaga Stargate - dipasang oleh makhluk yang sama, yang sama sekali tidak seperti manusia, yang mengirim kristal misterius ke Bumi dan mengubur blok hitam di Bulan. Upaya mereka tidak sia-sia: Bumi benar-benar memunculkan Alasan, mampu menjangkau planet lain, dan sinyal monolit bulan, yang mengirim berita ke Iapet, adalah konfirmasi atas hal ini.
David Bowman memutuskan untuk duduk di Iapetus dalam kapsul, dan pendekatannya membangunkan kekuatan yang terkandung dalam Stargate. Wajah atas monolit hitam tiba-tiba masuk lebih dalam, kapsul mulai jatuh ke poros tanpa dasar. Ini membuka Stargate.
Waktu berhenti - jam berhenti menghitung detik - tetapi persepsi dan kesadaran terus bekerja. Bowman melihat tembok hitam "milikku", dan di lumen segudang bintang "berhamburan" dari pusat. Dia menyadari bahwa dengan waktu dan ruang sesuatu terjadi yang tidak dapat diakses oleh pemahamannya, tetapi tidak merasa takut, merasa bahwa dia berada di bawah perlindungan Alasan yang sangat kuat. Pada akhirnya, dia menemukan dirinya ratusan tahun cahaya dari Bumi. Kapsul itu berjuang untuk bintang merah raksasa, masuk ke ranah nyala api, tetapi ketika perjalanan berakhir, Bowman mengira dia gila - dia ada di hotel biasa di bumi. Hanya setelah beberapa waktu, ia menyadari bahwa semua ini adalah hiasan yang dibuat oleh pembawa acara untuk tamu di film televisi dua tahun lalu. Bowman pergi tidur dan tertidur - untuk terakhir kalinya dalam hidupnya. Ia menyatu dengan pikiran kosmik, kehilangan tubuh fisiknya, memperoleh kemampuan untuk bergerak dalam ruang dan waktu dengan bantuan pemikiran, dan menyelamatkan planet asal dari bencana nuklir yang akan datang.
