David Copperfield dilahirkan setengah yatim piatu - enam bulan setelah kematian ayahnya. Kebetulan ketika dia lahir ada seorang bibi dari ayahnya, Miss Betsy Trotwood - pernikahannya tidak berhasil sehingga dia menjadi pembenci suami, kembali ke nama gadisnya dan menetap di hutan belantara. Sebelum menikahi keponakannya, dia sangat mencintainya, tetapi didamaikan dengan pilihannya dan datang untuk bertemu istrinya hanya enam bulan setelah kematiannya. Nona Betsy menyatakan keinginannya untuk menjadi ibu baptis seorang gadis yang baru lahir (dia menginginkan bayi perempuan dengan segala cara), memintanya untuk memberi nama Betsy Trotwood Copperfield dan berangkat untuk "mendidiknya dengan baik", melindungi dari semua kesalahan yang mungkin terjadi. Setelah mengetahui bahwa bocah itu lahir, dia sangat kecewa sehingga, tanpa pamit, dia meninggalkan rumah keponakannya selamanya.
Sebagai seorang anak, David dikelilingi oleh kepedulian dan cinta ibu dan pengasuh Peggotty. Tapi ibunya akan menikah untuk kedua kalinya.
Selama bulan madu, David dan pengasuhnya dikirim ke Yarmouth untuk tinggal bersama Brother Peggotty. Jadi untuk pertama kalinya ia mendapati dirinya berada di sebuah rumah perahu panjang yang ramah dan berkenalan dengan penghuninya: Tuan Peggotty, keponakannya, Ham, keponakannya, Emley (David memiliki perasaan naksir kekanak-kanakan pada dirinya) dan janda sahabatnya Ny. Gammage.
Kembali ke rumah, David menemukan ada "ayah baru" - Tuan Mardston dan seorang ibu yang benar-benar berubah: sekarang dia takut untuk membelai dia dan dalam segala hal mematuhi suaminya. Ketika saudara perempuan Tuan Mardstone juga menetap di dalamnya, kehidupan anak lelaki itu menjadi sangat tak tertahankan. Mardstones sangat bangga dengan kekerasan mereka, yang berarti dengan itu "tiran, suram, sombong, watak jahat yang melekat pada mereka berdua." Bocah itu diajar di rumah; di bawah tatapan tajam ayah tirinya dan saudara perempuannya, ia menjadi bosan dengan rasa takut dan tidak bisa menjawab pelajaran. Satu-satunya kesenangan dalam hidupnya adalah buku-buku ayahnya, yang, untungnya, ada di kamarnya. Untuk belajar yang buruk, mereka melarang dia makan siang, menampar; Akhirnya, Mr. Mardston memutuskan untuk menggunakan cambuk. Begitu pukulan pertama mengenai David, dia menggigit tangan ayah tirinya. Untuk ini, ia dikirim ke sekolah oleh Sale House - tepat di tengah liburan. Ibunya mengucapkan selamat tinggal kepadanya dengan dingin di bawah pengawasan Nona Mardston, dan hanya ketika kereta itu pergi dari rumah, Peggotty yang setia menyelinap ke dalamnya dan, menghujani "Devi" -nya dengan ciuman, memberikan keranjang berisi hadiah dan dompet, di mana, selain uang lainnya, ada dua setengah mahkota dari ibu, terbungkus selembar kertas dengan tulisan: “Untuk Davy. Dengan cinta". Di sekolah, punggungnya langsung dihiasi poster: “Awas! Menggigit! " Liburan berakhir, penghuninya kembali ke sekolah, dan David bertemu teman-teman baru - pemimpin yang diakui di antara siswa James Stirford, enam tahun lebih tua darinya, dan Tommy Traddles - "yang paling lucu dan paling menyedihkan", sekolah dijalankan oleh Mr. Crickle, yang metode pengajarannya adalah intimidasi dan cambuk; tidak hanya siswa, tetapi pekerja rumahan sangat takut padanya. Stirford, yang dihadapkan Mr. Crickle, mengambil Copperfield di bawah perlindungannya - karena dia, seperti Scheherazade, pada malam hari menceritakan kembali isi buku perpustakaan ayahnya.
Liburan Natal akan tiba, dan David pulang, belum mengetahui bahwa pertemuan dengan ibunya ini akan menjadi yang terakhir: segera dia meninggal, dan adiknya yang baru lahir David meninggal. Setelah kematian ibunya, David tidak lagi kembali ke sekolah: Mr. Mardston menjelaskan kepadanya bahwa pendidikan membutuhkan biaya, dan seperti David Copperfield, itu tidak akan berguna, karena sudah saatnya bagi mereka untuk mencari nafkah. Bocah itu sangat menyadari pengabaiannya: Mardstones menghitung Peggotty, dan pengasuh yang baik hati adalah satu-satunya orang di dunia yang mencintainya. Peggotty kembali ke Yarmouth dan menikahi carter Barkis; tetapi sebelum putus, dia memohon Mardston untuk membiarkan David pergi ke Yarmouth, dan dia kembali menemukan dirinya di sebuah rumah perahu panjang di pantai, di mana semua orang bersimpati dengannya dan semua orang baik padanya - napas cinta terakhir sebelum cobaan berat.
Mardston mengirim David ke London untuk bekerja di Mardston dan Greenby Trading House. Jadi pada usia sepuluh tahun David memasuki kehidupan mandiri - yaitu, ia menjadi budak perusahaan. Bersama dengan anak laki-laki lain, selalu lapar, dia mencuci botol sepanjang hari, merasakan bagaimana dia perlahan-lahan melupakan kebijaksanaan sekolah dan ngeri pada pemikiran bahwa seseorang dari masa lalunya dapat melihatnya. Penderitaannya kuat dan dalam, tetapi dia tidak mengeluh.
David sangat dekat dengan keluarga pemilik apartemennya, Tuan Mikober, seorang pecundang sembrono, terus-menerus dikepung oleh para kreditor dan hidup dalam harapan abadi bahwa suatu hari nanti "kebahagiaan akan tersenyum pada kita." Mrs. Mikober, yang dengan mudah histeris dan sama-sama menghibur, kadang-kadang meminta David untuk menggadaikan sendok perak atau penjepit gula. Tetapi mereka juga harus berpisah dengan Mikober: mereka berakhir di penjara hutang, dan setelah pembebasan mereka, mereka pergi mencari kebahagiaan di Plymouth. David, yang tidak memiliki satu pun orang yang dicintai yang tersisa di kota ini, dengan tegas memutuskan untuk lari ke nenek Trotwood. Dalam sebuah surat, ia bertanya kepada Peggotty di mana neneknya tinggal, dan meminta untuk mengirimnya setengah guinea secara kredit. Setelah menerima uang dan jawaban yang sangat samar bahwa Miss Trotwood tinggal "di suatu tempat dekat Dover", David mengumpulkan barang-barangnya di peti dan pergi ke stasiun kereta pos; mereka merampoknya di jalan, dan, tanpa dada dan tanpa uang, dia berjalan kaki. Dia tidur di udara terbuka dan menjual jaket dan rompi untuk membeli roti, dia terkena banyak bahaya - dan pada hari keenam, lapar dan kotor, dengan kaki patah, dia datang ke Dover. Dengan senang hati menemukan rumah neneknya, terisak-isak, dia menceritakan kisahnya dan meminta perlindungan. Nenek menulis ke Mardstones dan berjanji untuk memberikan jawaban yang pasti setelah berbicara dengan mereka, dan sementara mereka mencuci, memberinya makan malam dan menempatkannya di tempat tidur yang benar-benar bersih.
Setelah berbicara dengan keluarga Mardstones dan menyadari seluruh kemuraman, kekasaran dan keserakahan mereka (mengambil keuntungan dari fakta bahwa ibu David, yang mereka bawa ke kubur, tidak menetapkan bagian David dalam surat wasiat, mereka mengambil semua harta miliknya tanpa memberinya sepeser pun), sang nenek memutuskan untuk menjadi Wali resmi David.
Akhirnya, David kembali normal. Neneknya, meskipun eksentrik, sangat, sangat baik, dan tidak hanya untuk keponakannya. Di rumahnya tinggal Mr. Dick yang pendiam dan gila, yang ia selamatkan dari Bedlam. David mulai belajar di Sekolah Canterbury Dr. Strong; karena tidak ada lagi tempat di sekolah asrama, sang nenek dengan bersyukur menerima tawaran pengacaranya, Tuan Wickfield, untuk meluluskan bocah itu bersamanya. Setelah kematian istrinya, Tuan Wickfield, yang menumpahkan kesedihan, mulai memiliki kecanduan yang tidak sopan terhadap pelabuhan; satu-satunya cahaya dalam hidupnya adalah putri Agnes, seusia David. Bagi David, dia juga menjadi malaikat yang baik. Di kantor hukum Mr Wickfield adalah Uriah Hip - tipe menjijikkan, berambut merah, menggeliat dengan seluruh tubuhnya, dengan mata merah, tanpa bulu mata, dengan mata tertutup, selalu tangan dingin dan basah, ke setiap frasa yang ia tambahkan: "kita adalah orang-orang kecil, rendah hati."
Sekolah Dr. Strong ternyata merupakan kebalikan dari sekolah Mr. Crickle. David adalah siswa yang sukses, dan tahun-tahun sekolahnya yang bahagia, dihangatkan oleh cinta neneknya, Tuan Dick, malaikat baik yang bernama Agnes, terbang dengan cepat.
Setelah lulus, nenek menawarkan David untuk pergi ke London, mengunjungi Peggotty dan, setelah beristirahat, memilih bisnis untuk dirinya sendiri; David berangkat untuk bepergian. Di London, dia bertemu Stirford, dengan siapa dia belajar di Sale House. Stirford mengundangnya untuk tinggal bersama ibunya, dan David menerima undangan itu. Pada gilirannya, David mengundang Stirford untuk pergi bersamanya ke Yarmouth.
Mereka datang ke rumah perahu pada saat pertunangan Emley dan Ham, Emley tumbuh dan berkembang, wanita dari seluruh distrik membencinya karena kecantikannya dan kemampuan berpakaian dengan selera; dia bekerja sebagai penjahit. David tinggal di rumah pengasuhnya, Stirford di penginapan; David berkeliaran di sekitar kuburan sepanjang hari untuk makamnya, Stirford pergi ke laut, mengatur bersenang-senang untuk para pelaut dan menawan seluruh penduduk pantai, "didorong oleh keinginan tak sadar untuk memerintah, kebutuhan tak terkalahkan untuk menaklukkan, menaklukkan apa pun yang tidak memiliki nilai untuknya." Bagaimana Daud bertobat bahwa dia membawanya ke sini!
Stirford menggoda Emley, dan pada malam pernikahan, dia melarikan diri bersamanya, "untuk mengembalikan wanita itu atau tidak kembali sama sekali." Hati Ham hancur, ia ingin dilupakan di tempat kerja, Tuan Peggotty berangkat untuk mencari Emley di seluruh dunia, dan hanya Ny. Gammage yang tinggal di rumah perahu panjang - sehingga cahaya selalu menyala di jendela, kalau-kalau Emily kembali. Selama bertahun-tahun tidak ada berita tentangnya, akhirnya David mengetahui bahwa di Italia, Emley melarikan diri dari Stirford, ketika dia, bosan dengannya, menawarinya untuk menikahi pelayannya.
Nenek mengundang David untuk memilih karier sebagai pengacara - pengawas di Dr. Commons. David setuju, nenek membayar seribu pound untuk pelatihannya, mengatur hidupnya dan kembali ke Dover.
Kehidupan mandiri David dimulai di London. Dia senang bertemu dengan Tommy Traddles lagi, temannya di Sale House, yang juga bekerja di bidang hukum, tetapi, karena miskin, mencari nafkah dan pelatihan sendiri. Traddles bertunangan dan dengan bersemangat memberi tahu David tentang Sophie-nya. David juga jatuh cinta - dengan Dora, putri Mr. Spenlow, pemilik perusahaan tempat dia belajar. Teman punya sesuatu untuk dibicarakan. Terlepas dari kenyataan bahwa kehidupan tidak merusaknya, Traddles secara mengejutkan baik hati. Ternyata pemilik apartemennya adalah pasangan Mycobaera; mereka, seperti biasa, terjerat dalam hutang. David senang memperbarui kenalannya; Traddles dan Mycobaera membuat lingkaran kontak sampai Mycobaeras pergi ke Canterbury - di bawah tekanan keadaan dan terinspirasi oleh harapan bahwa "kebahagiaan tersenyum pada mereka": Tuan Mikober mendapat pekerjaan di Wickfield dan Hip.
Uriah Hip, yang dengan mahir bermain di kelemahan Tuan Wickfield, menjadi temannya dan secara bertahap mengambil alih kantor. Dia dengan sengaja mengacaukan akun-akun dan tanpa malu merampas perusahaan dan pelanggannya, menyolder Tuan Wickfield dan menginspirasinya dengan keyakinan bahwa penyebab keadaan bencana adalah kemabukannya. Dia menetap di rumah Pak Wickfield dan mengganggu Agnes. Dan Mikober, yang sepenuhnya bergantung padanya, dipekerjakan untuk membantunya dalam bisnis kotornya.
Salah satu korban dari Uriah Heap adalah nenek David. Dia tertangkap; dengan Tn. Dick dan dengan semua barang miliknya, dia tiba di London, setelah menyerahkan rumahnya di Dover untuk memberi makan dirinya sendiri. David sama sekali tidak berkecil hati dengan berita ini; dia pergi bekerja sebagai sekretaris Dr. Strong, yang pensiun dan menetap di London (malaikat yang baik Agnes merekomendasikan tempat ini kepadanya); juga mempelajari steno. Nenek mengelola rumah tangga mereka sedemikian rupa sehingga bagi David tampaknya ia tidak menjadi lebih miskin, tetapi lebih kaya; Tn. Dick mendapatkan surat-menyurat. Setelah menguasai steno, David mulai menghasilkan uang yang sangat baik sebagai reporter parlemen.
Setelah mengetahui situasi keuangan David, Tuan Spenlow, ayah Dora, menolak untuk meninggalkan rumahnya. Dora juga takut akan kemiskinan. David tidak terhibur; tetapi ketika Mr. Spenlow meninggal mendadak, ternyata urusannya benar-benar berantakan - Dora, yang sekarang tinggal bersama bibinya, tidak lebih kaya dari David. David diizinkan untuk mengunjunginya; Bibi Dora rukun dengan nenek David. David sedikit malu karena semua orang memperlakukan Dora seperti mainan; tapi dia sendiri tidak menentangnya. Setelah mencapai usia dewasa, David menikah. Pernikahan ini berumur pendek: dua tahun kemudian, Dora meninggal, tidak punya waktu untuk tumbuh dewasa.
Mr. Peggotty menemukan Emley; setelah mengalami cobaan yang panjang, dia tiba di London, tempat Martha Endell, gadis yang jatuh dari Yarmouth, yang pernah dibantu Amley, pada gilirannya, menyelamatkannya dan membawa pamannya ke apartemennya. (David memiliki gagasan untuk membawa Emley ke pencarian.) Mr. Peggotty sekarang bermaksud untuk beremigrasi ke Australia, di mana tidak ada yang akan tertarik pada masa lalu Emley.
Sementara itu, Tuan Mikober, tidak dapat berpartisipasi dalam penipuan Uriah Heep, dengan bantuan Traddles memaparkannya. Nama baik Pak Wickfield disimpan, nenek dan klien lain kembali ke kondisi mereka. Dengan penuh rasa terima kasih, Miss Trotwood dan David membayar tagihan Mikober dan meminjamkan kepada keluarga uang yang mulia ini: Mikober juga memutuskan untuk pergi ke Australia. Mr. Wickfield melikuidasi perusahaan dan pensiun; Agnes membuka sekolah untuk anak perempuan.
Menjelang keberangkatan kapal ke Australia di pantai Yarmouth, badai mengerikan terjadi - itu merenggut nyawa Ham dan Stirford.
Setelah kematian Dora, David, yang menjadi penulis terkenal (ia beralih dari jurnalisme ke fiksi), pergi ke benua itu untuk mengatasi kesedihannya dengan bekerja. Kembali setelah tiga tahun, dia menikahi Agnes, yang, ternyata, telah mencintainya seumur hidupnya. Nenek akhirnya menjadi ibu baptis Betsy Trotwood Copperfield (nama salah satu cicit perempuannya); Peggotty merawat anak-anak David; Traddles juga menikah dan bahagia. Para imigran menetap di Australia. Uriah Heap ditahan di penjara yang dipimpin oleh Mr. Crickle.
Dengan demikian, kehidupan telah menempatkan segalanya pada tempatnya.