Dalam buku ini, Thoreau menggambarkan hidupnya sendiri, periode ketika dia hidup sendirian selama dua tahun di tepi Walden Pond di Concord, Massachusetts, dan juga berbagi pemikirannya tentang makna kehidupan dan cara paling rasional menggabungkan aktivitas spiritual dengan menyediakan kondisi kehidupan material yang diperlukan.
Pondok, yang dibangunnya dengan tangannya sendiri, berdiri di hutan satu mil jauhnya dari hunian mana pun. Dia menghasilkan makanan secara eksklusif dengan kerja tangannya. Dia menggunakan kebutuhan dasar, yang meliputi makanan, tempat tinggal dan pakaian. Menurut Thoreau, orang modern melampaui kerangka kebutuhannya, memaksakan dirinya untuk menghabiskan waktu dan upaya untuk mendapatkan uang apa, jika dia melakukannya sendiri, itu akan membuatnya lebih murah dan membutuhkan usaha lebih sedikit. Siapa pun dapat memperoleh makanan dengan bekerja di situs kecil khusus untuk dirinya sendiri, untuk membangun rumah dengan tangannya sendiri, seperti yang dilakukan Toro, untuk mengenakan pakaian sederhana, buatan rumah. Kemudian seseorang dapat berhenti menjadi budak peradaban dan miliknya sendiri, akan menerima lebih banyak waktu luang untuk berkembang secara spiritual. Masyarakat mengalihkannya dari pemikiran serius. Selain itu, menurut Thoreau, orang terlalu sering berkomunikasi satu sama lain dan tidak punya waktu untuk memperoleh nilai baru satu sama lain. Namun, dengan semua cinta kesendiriannya, Toro bukanlah seorang pertapa. Terkadang hingga tiga puluh orang mendatanginya. Benar, komunikasi yang paling lengkap dan menarik terjadi dengan kerumunan kecil orang. Jika tamu datang sendirian, ia berbagi dengan tuan rumah makan sederhana, jika ada lebih banyak tamu, maka semuanya terbatas pada makanan spiritual, yaitu percakapan. Sementara dia tinggal di hutan, lebih banyak orang datang kepadanya daripada saat-saat lain dalam hidupnya; baginya itu adalah kesempatan yang bagus untuk menonton mereka.
Pengemudi sering menemukannya bekerja di tanah, khususnya, menanam kacang. Bekerja tanpa kuda, lembu dan buruh tani, dia berhasil berteman dengan mereka, mereka mengikatnya ke tanah, dia menarik kekuatan dari mereka. Dia tidak menggunakan bantuan pertanian, karena volume panen tidak masalah baginya. Pada saat yang sama dengan kacang, ia "menanam" butir-butir nilai spiritual: ketulusan, kebenaran, kesederhanaan, iman, kepolosan. Ini lebih penting baginya. Dia mengubah pertanian menjadi pekerjaan yang benar-benar sakral, seperti dulu, dan siap untuk mengorbankan tidak hanya yang pertama, tetapi juga buah materi terakhir dari penjatahannya.
Setelah bekerja, dia pergi ke desa terdekat untuk berita setidaknya sekali setiap dua hari. Di sana, setelah mengunjungi beberapa kenalannya, setelah mendengarkan berita, ia pulang ke rumah pada malam hari, dan pada saat yang sama tidak pernah tersesat. Meskipun tersesat di hutan, menurutnya, adalah sensasi yang tak terlupakan dan instruktif. Selama seseorang tidak menyimpang dari jalan, dia tidak memahami keseluruhan "luasnya dan sifat yang tidak biasa." Meninggalkan rumah, dia tidak pernah mengunci pintu. Namun, dia tidak pernah dirampok. Dia yakin bahwa jika semua orang hidup sesederhana yang dia lakukan, perampokan tidak akan diketahui, karena mereka terjadi di mana beberapa memiliki surplus, sementara yang lain tidak memiliki apa yang dibutuhkan.
Dalam beberapa mil dari gubuknya, selain Walden, ada beberapa kolam lagi. Dia menggambarkan kehidupan mereka sebagai kehidupan makhluk hidup. Pohon-pohon pantai tampak seperti bulu mata baginya, mata-danau yang halus, tebing adalah alis, pantai adalah bibir, yang dijilat oleh kolam. Alih-alih mengunjungi orang-orang terpelajar, ia, seperti teman-teman, mengunjungi beberapa pohon langka di bagian itu - birch hitam, beech atau pinus yang sangat tinggi. Suatu saat dalam perjalanan jauh, ia memasuki rumah orang Irlandia yang sangat miskin dengan banyak anak, menasihatinya untuk mengikuti teladannya sendiri, menolak bekerja untuk pemiliknya, menjalani kehidupan yang bebas dan pergi menuju petualangan. Kemudian, menurut Thoreau, orang Irlandia akan dapat mengatasi kebutuhannya.
Terkadang, selain berjuang untuk kehidupan spiritual, awal yang liar muncul dalam dirinya, dan dia pergi memancing, berburu. Namun, jika seseorang membawa benih-benih kerohanian dalam dirinya sendiri, kemudian tumbuh dewasa, dia menolak kegiatan tersebut. Inilah yang dilakukan Toro dari waktu ke waktu dan hampir sepenuhnya menolak makanan hewani. Menurutnya ada sesuatu yang sangat najis dalam dirinya. Itu mengganggu pelestarian kekuatan spiritual dan perasaan puitis. Jika Anda benar-benar meninggalkannya, tentu saja, beberapa kelemahan fisik tubuh dapat terjadi, tetapi Anda tidak boleh menyesalinya, karena kehidupan seperti itu sesuai "dengan prinsip-prinsip tertinggi." Dia tidak minum anggur, tetapi hanya air bersih dari kolam, karena dia ingin selalu sadar. Jika Anda mabuk, itu hanya udara, kata Thoreau. Banyak hewan hidup di sebelahnya: tikus liar yang dijinakkan sepenuhnya yang makan dari telapak tangannya, ayam hutan dengan anak-anaknya, yang mata Toro yang tenang dan bijak tampak setua langit itu sendiri, yang tercermin di dalamnya. Dia menyaksikan perkelahian antara semut, merah dan hitam, dan pada saat yang sama merasakan kegembiraan yang sama seolah-olah orang-orang di depannya. Di kolam, ia memperhatikan singa, yang, berusaha mengecohnya, menyelam ke dalam kolam sepanjang hari.
Mendekati musim dingin, Toro meletakkan perapian di rumahnya. Api perapian juga menjadi temannya. Melihat api di malam hari, ia membersihkan pikiran dan jiwanya dari kotoran yang menumpuk di siang hari. Di musim dingin, beberapa orang berjalan ke gubuknya. Tetapi ada peluang besar untuk menyaksikan binatang-binatang itu. Di dekat rumahnya, ia menaburkan tongkol jagung yang belum matang, kulit kentang, dan kemudian mengikuti dengan minat kebiasaan kelinci, tupai, jay, dan payudara yang tertarik oleh kelezatannya. Begitu seekor burung pipit duduk di bahunya, ia menganggap ini sebagai perbedaan "lebih tinggi dari epaulet apa pun."
Di musim dingin, kolam tertidur dan ditutupi dengan lapisan es biru. Di pagi hari orang-orang datang kepadanya untuk menangkap bertengger dan tombak. Penduduk desa dan bahkan kapak es utuh diisi dengan es untuk musim panas.
Orang-orang di Walden Pond diyakini tidak memiliki dasar. Pada awal 1846, dipersenjatai dengan kompas, rantai dan banyak, Toro menemukan bagian bawah dan mengukur kedalaman kolam.
Pada akhir Maret - awal April, kolam terbuka. Di bawah pengaruh sinar matahari di pagi hari dan sore hari, ia berdengung, dan kemudian tampak membentang dan menguap seorang lelaki yang terjaga. Seluruh Bumi untuk Toro adalah makhluk hidup. Kembali dari selatan, di angsa musim semi, bebek, merpati, burung layang-layang terbang di atas kolam, katak dan kura-kura muncul. Rumput mulai berubah hijau. Musim semi pagi membawa pengampunan atas segala dosa dan panggilan untuk kelahiran kembali rohani. Thoreau percaya bahwa manusia harus hidup bersama dengan alam, mendengarkan perintah-perintahnya. Stagnasi akan datang dalam kehidupan kota-kota jika alam liar tidak hidup berdampingan dengan mereka, karena bagi mereka itu adalah sumber kelincahan. Seseorang ingin mengetahui segalanya pada saat yang sama, dan meninggalkan misteri alam yang belum terpecahkan. Dia perlu tahu bahwa ada kekuatan yang lebih unggul dari kekuatannya sendiri.
Dengan demikian mengakhiri tahun pertama kehidupan Toro di hutan. Tahun kedua sangat mirip dengannya, dan penulis tidak menggambarkannya. Pada 6 September 1847, Thoreau akhirnya meninggalkan Walden.
Dia meninggalkan hutan karena alasan yang sama pentingnya dengan yang dia tinggali. Sepertinya dia harus menjalani beberapa kehidupan lagi, dan tidak mengikuti jalan yang sudah dipukuli. Jika seseorang dengan berani pergi ke mimpinya, maka ia mengharapkan kesuksesan, yang tidak diberikan untuk kehidupan sehari-hari. Dalam hal ini, hidupnya mulai mematuhi hukum yang lebih tinggi, dan ia memperoleh kebebasan tertinggi. Semakin ia menyederhanakan hidupnya, semakin mudah baginya baginya hukum-hukum universal; kesepian, kemiskinan, kelemahan tidak ada lagi baginya. Bahkan tidak perlu untuk memahami orang lain, karena di seluruh kebodohan dan konvensi massa mereka berkuasa. Setiap orang harus mencoba untuk melakukan hal mereka sendiri, menjadi seperti apa dia dilahirkan. Jika manusia modern dan manusia modern dapat terlihat seperti pigmi, dibandingkan dengan orang-orang kuno, maka, menurut Thoreau, Anda perlu mencoba menjadi "pigmi terbesar", untuk mempelajari jiwa Anda sendiri dan memperbaikinya.