Janda penasihat negara yang sebenarnya, Tatyana Ivanovna Gardenina, bersama ketiga anaknya, biasanya menghabiskan musim dingin di St. Petersburg. Karena tanda-tanda anemia pada putri Elise, seorang gadis yang mengesankan sekitar tujuh belas, keluarga untuk beberapa waktu tinggal di luar negeri pada musim panas, yang membuat putranya kesal - dan Raf yang lebih muda, lima belas tahun, yang masih di bawah pengawasan tutor, dan yang tertua, Yuri, yang sudah masuk sekolah.

Pada musim dingin 1871, seorang dokter rumah, yang mencatat peningkatan kesehatan Elise, memungkinkan keluarga tersebut pergi ke musim panas di sebuah desa dekat Voronezh. Tatyana Ivanovna menulis kepada pengurus rumah tangga Felitsate Nikanorovna untuk mempersiapkan perkebunan untuk kedatangan pemilik. Dalam sebuah surat balasan, di samping keluhan tentang waktu "bebas" baru yang menghancurkan para budak sebelumnya, yang surat wasiatnya "tidak berguna", pengurus rumah tangga memberi tahu wanita itu, bahwa putra kuda utama Efrem Kapitonov sedang belajar kedokteran di Universitas St. Petersburg. Pengurus rumah tangga meminta wanita itu untuk membawa Efraim kepadanya dan menetap di rumahnya. Tatyana Ivanovna mengirim kepala pelayan ke siswa, yang menemukan Efraim dikelilingi oleh siswa yang sama yang dengan cepat mendiskusikan ide-ide revolusioner. Ephraim dengan kasar menolak undangan Gardeninina.

Elise banyak membaca dan sering dalam mimpi menampilkan dirinya di tempat para pahlawan wanita dalam novel Dostoevsky. Selama satu jalan, dia menjemput seorang wanita yang dipukuli dalam perkelahian mabuk dan membawanya ke rumahnya. Ketika Elise mencoba menenangkan dan membujuknya untuk tidak melakukan ini, ia mengalami kejang. Pelayan, mendiskusikan apa yang terjadi - apakah terlihat menyeret air mata dari jalan dan memanggil dokter! - berbisik ketakutan: "Ya, waktunya telah tiba!"

"Waktu baru" juga sulit pada warisan - desa provinsi Gardenin. Penguasa Martin Lukyanich Rakhmanny hanya berdasarkan kecerdasan alami dan pengetahuan petani “dari dalam” berisi dalam tingkat keparahan dan keteraturan petani dan odnodvorya yang tinggal di dekatnya. Kewajiban hutang tidak lebih buruk dari perbudakan, ia mengikat para pekerja; ekonomi dilakukan secara kompeten dan hati-hati. Kebanggaan utama dari perkebunan ini adalah pertanian pejantan, yang terkenal di seluruh provinsi karena para penyelundupnya. Kapiton Averyanich yang berkuda sedang bersiap-siap untuk pelarian kelinci berikutnya, berharap dapat mengambil hadiah utama dan menjilat kekasih nyonya karena tidak tahu berterima kasih dari putra pelajar, yang diberitahukan oleh pengurus rumah tangga tua itu.

Pramugari itu membiasakan pertanian putra satu-satunya, Nikolai, seorang pemuda berusia sembilan belas tahun. Nicholas tidak pernah melangkah lebih jauh dari kota county, tidak pernah belajar di mana pun, tetapi bahkan dasar-dasar pendidikan rumah yang ia terima, dikombinasikan dengan pikiran alami, mengungkapkan kemampuan luar biasa dalam dirinya. Keinginan Nikolai untuk pengembangan diri diwujudkan dalam percakapan dengan tukang kayu tua Ivan Feodotich, pegawai Agey Danilych, penjaga pertanian jarak jauh Agafokl Yornik, dan pedagang Rukodeev. Masing-masing dari orang-orang ini unik dengan caranya sendiri, kisah-kisah hidup mereka mewakili Nicholas materi besar untuk pemikiran mereka sendiri tentang nasib manusia. Pengakuan Ivan Fedotych sangat mencolok bagi pemuda itu. Di masa mudanya, ia jatuh cinta dengan pembantu Lyudmila. Teman baiknya, Emelyan, juga menyukainya. Lyudmila memilih Ivan Druzhba, "yang belum pernah dilihat dunia sebelumnya," berakhir dengan peristiwa yang mengerikan: Emelyan memberikan kesaksian palsu kepada sang master, seolah-olah dia melihat bahwa Ivan telah mencuri uang kertas dari kantornya. Ivan nyaris diangkat ke barisan tentara, tetapi ia penuh belas kasihan dan hanya dihukum di kandang. Ivan, setelah banyak pertimbangan, memanggil Emelyan dan Christianly memaafkannya. Sekembalinya dari pekerjaan di desa yang jauh, Ivan mendapati Emelyan sudah menikah dengan Lyudmila. Dua tahun kemudian, seorang gadis dilahirkan untuk mereka, Tatyana. Tetapi Tuhan tidak memberikan kebahagiaan bagi Emelyan: dia mulai menenggelamkan kesadaran akan dosanya sendiri dalam rasa bersalah dan akhirnya meminum dirinya sendiri setelah kematian istrinya. Tatyana tumbuh besar, tinggal bersama Ivan, mereka terbiasa satu sama lain dan "mengolok-olok" bangsawan - mereka menikah. Emelyan, sebelum kematiannya, bertanya kepada Ivan: "Apakah Anda dan saya berhenti?" - Menangis dan mati, memegang tangan putrinya dan teman lamanya ...

Pedagang Rukodeev memberikan buku-buku Nikolai dari perpustakaannya, mengevaluasi pengalaman puitis pertama pemuda itu. Nikolai bersemangat dan banyak membaca, menulis catatannya ke surat kabar tentang kehidupan petani. Dalam bentuk singkat, catatan ini dicetak. Martin Lukyanich bangga dengan putra “penulis” -nya. Dia tidak lagi mengganggu Nikolai untuk menghabiskan malam membaca buku.

Kehidupan pasca reformasi membawa peristiwa baru ke Gardenino. Pertengkaran dalam keluarga tani semakin sering terjadi, anak laki-laki dipisahkan dari orang tua mereka, tani absen dari pekerjaan, dan kemabukan berkembang. Martin Lukyanich hampir tidak menahan petani dari kerusuhan kerusuhan, bahaya yang tumbuh sebelum epidemi kolera yang semakin dekat. Kelinci trotter ras asli dalam pelarian lebih dulu, tetapi malam berikutnya ia diracuni oleh pesaing dari pabrik lain. Dan semua orang menghubungkan acara yang luar biasa sampai sekarang ini dengan waktu baru. "Orang-orang yang tidak diikat!" - manajer menghela nafas.

Tiba di keluarga bangsawan Gardenino. Pada saat ini, siswa Efraim tiba. Dia membuat kesan yang menyenangkan pada wanita dengan pendidikannya, tata krama yang baik. Wanita itu memintanya untuk berolahraga dengan Elise. Gadis itu juga suka berkomunikasi dengan seorang pria muda yang dengan berani dan langsung mengekspresikan pandangannya. Hubungan mereka berkembang menjadi perasaan yang terutama didasarkan pada hasrat untuk ide-ide revolusioner. Pengurus rumah tua memata-matai Efraim dan Elise dan, ketika dia mendengar deklarasi cinta mereka, bergegas ke Efraim dengan marah. Elise jatuh bugar. Pengurus rumah itu ketakutan, tidak mengerti apa yang terjadi, dan meminta wanita itu pergi ke biara. Setelah belajar tentang hubungan antara Elise dan siswa, Gardenin menolak ayahnya yang berkuda. Kapiton Averyanych, memahami alasan pemecatannya, mengusir putranya dari rumah. Istri kuda, seorang wanita yang dibantai, hidup hanya dengan cinta untuk putranya, tidak tahan dengan pukulan seperti itu dan mati. Stableman itu menggantung diri. Efraim dan Elise melarikan diri dari rumah dan menikah secara diam-diam di St. Petersburg. Kehidupan di Gardenin sepenuhnya menyisakan arus yang relatif tenang. Wanita itu pergi, mengirim manajer baru. Seluruh ekonomi sedang dibangun kembali, mesin-mesin yang belum pernah ada muncul, menciptakan kesan kemajuan, yang dianjurkan oleh manajer baru.

Tetapi ada orang-orang yang, dalam kekacauan kehidupan baru yang muncul ini, menghancurkan fondasi lama, menabur kecambah kebaikan dan kemanusiaan. Yang paling mencolok dari mereka adalah Nikolai Rakhmanny. Selama masa ini ia melewati jalan pengetahuan hidup yang sulit dan sulit. Bahkan pada saat dia pergi ke Ivan Fedotych dan istrinya yang masih muda, tanpa diduga untuk dirinya sendiri, dia jatuh cinta pada Tatyana, dan suatu malam, ketika lelaki tua itu tidak ada di rumah, orang-orang muda menjadi kekasih rahasia. Tatyana mengaku kepada suaminya perselingkuhannya, dan Ivan Fedotych membawa istrinya ke desa yang jauh. Nikolai mengalami tindakannya, bertobat, terutama dia tersiksa ketika dia mengetahui bahwa Tatyana memiliki bayi - putranya.

Nikolai bertemu Vera Turchaninova, putri juru sita, dan bersama-sama mereka membuka sekolah untuk anak-anak petani di sebuah pertanian yang ditinggalkan tempat Vera mengajar. Ketika Vera tiba di sebuah kota kecil, bermaksud untuk menjelaskan dirinya kepada Nikolai untuk sementara waktu bekerja di sana dan memberikan persetujuan untuk menikah dengannya, dia dengan kesal mengumumkan kepadanya bahwa dia akan menikahi yang lain - anak perempuan dari pemilik rumah tempat dia tinggal. Sebelum ini, putri pemilik mengatur pertemuan dengan Nikolai, disaksikan oleh ayahnya, dan Nikolay, dengan cemas, setuju untuk menjadi suami dari gadis licik ini. Iman pergi dengan putus asa. Tetapi Nikolai bertemu dengan pengertian dari calon ayah mertuanya, yang, setelah memahami semua keadaan pernikahan putrinya yang akan datang, menyarankan Nikolai untuk segera melarikan diri dari anaknya.

Nasib membawa Nikolai ke rumah Tatyana dan Ivan Fedotych, dia melihat putranya yang kecil di sana. Ivan Fedotych, mencatat bahwa Nikolai dan Tatyana benar-benar saling mencintai, memberkati mereka dengan kerendahan hati orang-orang Kristen dan pergi untuk berkeliaran.

Sepuluh tahun kemudian, Tatyana berhasil di tokonya sendiri, menunggu suaminya, yang telah pergi ke kota untuk duduk di majelis zemstvo. Dia dibantu oleh seorang putra berusia dua belas tahun, di sini adalah seorang lelaki tua yang terawat dan baik - Martin Lukyanich. Dia dengan bangga memberi tahu pengunjung tentang putranya, Nikolai Rakhmann, yang sekarang "spesialis utama dalam urusan county di county."

Sekembalinya dari Zemstvo, Nikolai bertemu di kota Rafail Konstantinovich Gardenenin, yang mengagumi laporan terbaru tentang sekolah yang dibuat oleh Nikolai di Zemstvo. Orang-orang muda berbicara tentang urusan dan keprihatinan zemstvo, tentang kebutuhan sekolah, dan mengingat kembali kehidupan masa lalu mereka. Gardenin mengundang Nicholas untuk mampir ke tanah miliknya. Nikolai melihat desa baru, mengganti bangunan luar, tetapi dia juga melihat laki-laki mabuk dan mabuk. Dia berpikir bahwa kehidupan baru sulit dilahirkan, bahwa satu-satunya cara untuk itu adalah pekerjaan sehari-hari yang gigih, "kuk sukarela" yang tidak akan pernah mau dia lepaskan. Di perkebunan, Nikolai mendengarkan cerita manajer tentang struktur ekonomi baru, bertemu dengan istrinya. Ini adalah Vera Turchaninova, yang sejak dulu melupakan aspirasi masa mudanya, dulu bepergian ke resor-resor mahal dan menjalani kehidupan yang tak berguna.

Nikolai merasa lega meninggalkan Gardenin, memikirkan pertemuan yang akan datang dengan istri dan putranya, dan perasaan duka karena kehidupan masa lalu secara berangsur-angsur meninggalkannya. Dia berpikir bukan tentang hidupnya, tetapi tentang kehidupan secara umum, dan daya tarik yang menarik dari masa depan menyala di dalam hatinya.