Novel ini mengambil tempat di Rusia pada awal 1900-an. Pekerja pabrik dengan keluarga tinggal di pemukiman yang bekerja, dan seluruh kehidupan orang-orang ini terkait erat dengan pabrik: di pagi hari, dengan bunyi bip pabrik, para pekerja bergegas ke pabrik, di malam hari dia membuang mereka dari usus mereka; pada hari libur, bertemu satu sama lain, mereka hanya berbicara tentang pabrik, banyak minum, mabuk - mereka bertengkar. Namun, pekerja muda Pavel Vlasov, tanpa diduga untuk ibunya Pelageya Nilovna, janda tukang kunci, tiba-tiba mulai menjalani kehidupan yang berbeda:
Dia pergi ke kota pada hari libur, membawa buku, banyak membaca. Untuk pertanyaan yang membingungkan ibunya, Paul menjawab: "Saya ingin tahu kebenaran dan karena itu saya membaca buku-buku terlarang; jika mereka menemukan saya, mereka akan memasukkan saya ke penjara. "
Setelah beberapa waktu, kawan-kawan Pavel mulai berkumpul di rumah Vlasov pada Sabtu malam: Andrei Nakhodka - "lambang dari Kanev", seperti yang terlihat oleh ibunya, yang baru saja tiba di pemukiman dan memasuki pabrik; beberapa pabrik - orang pinggiran kota yang Nilovna kenal sebelumnya; orang-orang datang dari kota: seorang gadis muda, Natasha, seorang guru yang telah meninggalkan Moskow dari orangtua kaya; Nikolai Ivanovich, yang kadang-kadang datang untuk bekerja dengan pekerja, bukan Natasha; wanita muda kurus dan pucat Sasha, serta Natasha, yang meninggalkan keluarga: ayahnya adalah pemilik tanah, bos zemstvo. Pavel dan Sashenka saling mencintai, tetapi mereka tidak dapat menikah: mereka berdua percaya bahwa kaum revolusioner yang menikah hilang untuk bekerja - Anda perlu mencari nafkah, apartemen, membesarkan anak-anak. Berkumpul di rumah Vlasov, anggota lingkaran membaca buku-buku sejarah, berbicara tentang nasib pekerja di seluruh negeri, solidaritas semua pekerja, dan sering menyanyikan lagu. Pada pertemuan-pertemuan ini, sang ibu pertama-tama mendengar kata "sosialis."
Ibu benar-benar menyukai Nakhodka, dan dia juga jatuh cinta padanya, memanggilnya dengan sayang “tidak sama sekali”, mengatakan bahwa dia terlihat seperti ibu angkatnya yang terlambat, tetapi dia tidak ingat ibunya. Setelah beberapa saat, Pavel dan ibunya menawarkan Andrei untuk pindah ke rumah mereka, dan lambang setuju dengan senang hati.
Leaflet muncul di pabrik, yang berbicara tentang pemogokan buruh di St. Petersburg, tentang ketidakadilan dari pesanan di pabrik; selebaran meminta pekerja untuk bersatu dan memperjuangkan kepentingan mereka. Ibu mengerti bahwa penampilan daun-daun ini berhubungan dengan pekerjaan putranya, dia bangga padanya dan takut akan nasibnya. Setelah beberapa waktu, polisi dengan pencarian datang ke rumah Vlasov. Ibu takut, tetapi dia berusaha menekan rasa takutnya. Mereka yang datang tidak menemukan apa pun: peringatan sebelumnya tentang pencarian, Pavel dan Andrei mengambil buku-buku terlarang keluar dari rumah; namun, Andrey ditangkap.
Pengumuman muncul di pabrik bahwa dari setiap rubel yang diperoleh pekerja, direktorat akan mengurangi satu sen - untuk mengeringkan rawa-rawa di sekitar pabrik. Pekerja tidak senang dengan keputusan direktorat ini, beberapa pekerja lansia datang ke Pavel untuk meminta nasihat. Pavel meminta ibunya untuk pergi ke kota untuk membawa catatannya ke surat kabar sehingga cerita dengan "rawa sen" adalah dalam edisi berikutnya, dan dia pergi ke pabrik, di mana, setelah memimpin pertemuan spontan, di hadapan direktur, dia menetapkan tuntutan pekerja untuk penghapusan pajak baru. Namun, direktur memerintahkan para pekerja untuk kembali bekerja, dan semua orang tidak setuju. Pavel kesal, dia percaya bahwa orang-orang tidak percaya padanya, tidak mengikuti kebenarannya, karena dia muda dan lemah - dia tidak bisa mengatakan kebenaran ini. Polisi kembali pada malam hari, dan kali ini mereka membawa Paul pergi.
Beberapa hari kemudian, Yegor Ivanovich datang ke Nilovna - salah satu dari mereka yang menghadiri pertemuan dengan Pavel sebelum penangkapannya. Dia memberi tahu ibunya bahwa, selain Pavel, 48 lebih banyak pekerja pabrik ditangkap, dan akan menyenangkan untuk terus mengirimkan selebaran ke pabrik. Ibu relawan membawa selebaran, yang dia minta temannya, yang menjual makan siang untuk pekerja di pabrik, untuk membawanya ke asistennya. Semua yang memasuki pabrik digeledah, tetapi sang ibu berhasil membawa selebaran dan menyerahkannya kepada para pekerja.
Akhirnya, Andrei dan Pavel keluar dari penjara dan mulai bersiap untuk perayaan May Day. Paul akan membawa spanduk di depan kolom demonstran, meskipun dia tahu bahwa untuk ini dia akan kembali dipenjara. Pada pagi hari tanggal 1 Mei, Pavel dan Andrey tidak pergi bekerja, tetapi pergi ke alun-alun, di mana orang-orang sudah berkumpul. Pavel, berdiri di bawah spanduk merah, menyatakan bahwa hari ini mereka, anggota Partai Buruh Sosial Demokrat, secara terbuka mengangkat spanduk alasan, kebenaran, kebebasan. "Hidup orang-orang yang bekerja di semua negara!" - dengan slogan Pavel ini, kolom yang dipimpinnya bergerak di sepanjang jalan-jalan pemukiman. Namun, rantai tentara keluar untuk menemui demonstrasi, konvoi itu hancur, Pavel dan Andrey, yang berjalan di sebelahnya, ditangkap. Secara mekanis mengambil sebuah pecahan sebuah tiang dengan pecahan spanduk yang robek oleh gendarme dari tangan putranya, Nilovna pulang, dan keinginannya untuk memberi tahu semua orang bahwa anak-anak mengikuti kebenaran, menginginkan kehidupan yang berbeda, lebih baik, kebenaran untuk semua orang, ada di dadanya.
Beberapa hari kemudian, ibunya pindah ke kota ke Nikolai Ivanovich - dia berjanji kepada Pavel dan Andrey, jika mereka ditangkap, segera bawa dia kepadanya. Di kota Nilovna, melakukan ekonomi sederhana dari Nikolai Ivanovich yang kesepian, ia memulai pekerjaan bawah tanah yang aktif:
sendirian atau dengan saudara perempuan Nikolai, berpakaian sebagai biarawati, atau pengembara peziarah, atau pedagang renda, ia melakukan perjalanan ke kota-kota dan desa-desa di provinsi, menyebarkan buku, surat kabar, dan proklamasi terlarang. Dia menyukai pekerjaan ini, dia suka berbicara dengan orang-orang, mendengarkan cerita mereka tentang kehidupan. Dia melihat bahwa orang-orang yang setengah kelaparan hidup di antara kekayaan bumi yang luas. Sekembalinya dari perjalanan ke kota, sang ibu berkencan dengan putranya ke penjara. Pada salah satu kencan ini, dia berhasil memberinya catatan yang mengundang teman-temannya untuk mengatur pelarian bagi dirinya dan teman-temannya. Namun, Paulus menolak untuk melarikan diri; Yang paling penting, Sashenka, yang merupakan inisiator pelarian, kesal dengan hal ini.
Akhirnya tibalah hari penghakiman. Hanya kerabat terdakwa yang diizinkan masuk ke aula. Ibu sedang menunggu sesuatu yang mengerikan, menunggu perselisihan, klarifikasi fakta, tetapi semuanya tenang: para hakim berbicara dengan acuh tak acuh, cadel, enggan; saksi - tergesa-gesa dan tidak berwarna. Pidato-pidato penuntut dan pengacara juga tidak menyentuh hati ibu. Tetapi kemudian Paulus mulai berbicara. Dia tidak membela diri - dia menjelaskan mengapa mereka bukan pemberontak, meskipun mereka diadili sebagai pemberontak. Mereka adalah sosialis, slogan-slogan mereka - turun dengan kepemilikan pribadi, semua alat produksi - kepada rakyat, semua kekuasaan - kepada rakyat, buruh - adalah wajib bagi setiap orang. Mereka revolusioner dan akan tetap mereka sampai semua ide mereka menang. Segala sesuatu yang dikatakan sang anak diketahui oleh sang ibu, tetapi hanya di sini, di pengadilan, apakah dia merasakan kekuatan imannya yang aneh dan menawan. Tetapi hakim membaca putusan: untuk mengirim semua terdakwa ke penyelesaian. Sasha juga sedang menunggu putusan dan akan menyatakan bahwa ia ingin diselesaikan di tempat yang sama dengan Pavel. Ibu berjanji untuk datang kepada mereka ketika anak-anak mereka dilahirkan - untuk mengasuh cucu.
Ketika ibu kembali ke rumah, Nikolai memberitahunya bahwa diputuskan untuk mencetak pidato Paul di pengadilan. Seorang ibu relawan untuk menyampaikan pidato putranya untuk dibagikan ke kota lain. Di stasiun, dia tiba-tiba melihat seorang pria muda yang wajahnya dan tatapan penuh perhatiannya tampak aneh baginya; dia ingat bahwa dia bertemu dengannya sebelumnya di pengadilan dan dekat penjara, dan dia mengerti bahwa dia telah ditangkap. Pria muda itu memanggil penjaga dan, menunjuk padanya dengan matanya, mengatakan sesuatu kepadanya. Penjaga itu mendekati ibunya dan dengan celaan berkata, “Pencuri! Sudah tua, tetapi di sana juga! ” "Aku bukan pencuri!" - tercekik karena dendam dan amarah, sang ibu berteriak dan, mengambil seikat proklamasi dari koper, menyerahkannya kepada orang-orang di sekitarnya: "Ini adalah pidato anak saya, politik diadili kemarin, dia ada di antara mereka." Gendarmes mendorong orang lebih dekat ke ibu mereka; salah satu dari mereka memegang lehernya, mencegahnya berbicara; dia mengi. Ada isak tangis di kerumunan.