Merindukan gairah yang kuat dan parah yang tidak dia temukan dalam kenyataan di sekitarnya, Flaubert beralih ke sejarah yang mendalam. Dia menyelesaikan para pahlawannya di abad III. SM. dan memilih episode nyata - ketika komandan Kartago terkenal Hamilcar Barka dengan kekejaman yang belum pernah terjadi sebelumnya menghancurkan pemberontakan tentara bayaran.
Itu dimulai dengan fakta bahwa Dewan Kartago, yang dirusak oleh Perang Punisia, tidak mampu membayar gaji kepada tentara yang disewa tepat waktu dan mencoba meremehkan kemarahan mereka dengan banyak suguhan. Taman di sekitar Istana Hamilcar yang mewah menjadi tempat pesta. Haggard, pejuang yang lelah, banyak dari mereka terluka atau dimutilasi, berbondong-bondong ke tempat pesta. Ini adalah "orang-orang dari negara yang berbeda - ligur, Lusitan, Balears, Negro dan buron dari Roma ... Yunani dapat dibedakan dengan kamp yang tipis, Mesir dengan bahu bungkuk tinggi, kantabra dengan betis tebal ...". Perhitungan Dewan salah. Di bawah pengaruh uap anggur, kemarahan pejuang yang tertipu, dengan bantuan yang Hamilkar memenangkan kemenangan dalam kampanye terakhirnya, hanya meningkat. Mereka menuntut lebih banyak dan lebih banyak lagi - daging, anggur, emas, wanita,
Tiba-tiba dari penjara Kartago datang nyanyian sedih para budak yang dipenjara di sana. Pesta-pesta itu meninggalkan makanan dan bergegas membebaskan para tahanan. Mereka kembali, berteriak di depan seorang lelaki dari dua puluh rantai yang berdering. Pesta pora dilanjutkan dengan semangat baru. Seseorang memperhatikan sebuah danau tempat ikan-ikan berhias batu-batu berharga berenang. Dalam keluarga Barki, ikan-ikan ini dihormati sebagai sakral. Orang-orang barbar menertawakan mereka, menyalakan api dan mulai menonton dengan riang betapa mahluk aneh berkelok-kelok dalam air mendidih.
Pada saat itu, teras atas istana menyala dan sesosok wanita muncul di ambang pintu. "Rambutnya, dihujani bubuk ungu, sesuai dengan kebiasaan para gadis Kanaan, diletakkan seperti menara ... banyak batu berkilau di dadanya ... tangannya ditutupi dengan batu-batu berharga yang terbuka di pundaknya ... murid-muridnya tampaknya diarahkan jauh melampaui batas-batas duniawi" .
Itu adalah putri dari Hamilcar Barki - Salambo. Dia dibesarkan jauh dari pandangan manusia, ditemani para kasim dan pelayan perempuan, dalam tingkat keparahan dan kecanggihan yang luar biasa dan dalam doa yang terus menerus memuliakan dewi Tanit, yang dipuja Carthage. Sang dewi dianggap sebagai jiwa Kartago dan jaminan kekuasaannya.
Sekarang Salambo memanggil ikan kesukaannya, meratapi dan mencela orang-orang barbar untuk penghujatan. Dia berbicara berbagai bahasa, berbicara kepada semua orang dalam dialeknya. Semua orang mendengarkan dengan cermat gadis cantik itu. Tetapi tidak ada yang memandangnya sedekat pemimpin muda Numidian Nar Gavas. Dia bukan tentara bayaran dan pesta secara tidak sengaja. Dia telah tinggal di istana Hamilcar selama enam bulan, tetapi dia pertama kali melihat Salambo dan kagum pada kecantikannya.
Di sisi lain meja adalah Libya besar bernama Mato. Dia juga terpesona oleh penampilan Salambo. Ketika gadis itu selesai berbicara, Mato membungkuk kagum padanya. Sebagai tanggapan, Salambo memberinya secangkir anggur sebagai tanda rekonsiliasi dengan tentara. Salah satu prajurit, empedu, memperhatikan bahwa di daerah mereka seorang wanita menyajikan anggur kepada seorang pria ketika dia menawarkan untuk berbagi tempat tidur dengannya. Dia tidak punya waktu untuk menyelesaikan kalimat ketika Nar Gavas menggambar anak panah dan melemparkannya ke Mato, memukulnya di tangannya. Rakyat Libya melonjak marah, tetapi Havas berhasil bersembunyi di istana. Mato bergegas mengejarnya - lantai atas, ke pintu merah, yang membanting di belakang lawan. Tetapi di luar pintu adalah salah satu budak yang dibebaskan - Spendius. Dia mulai memberi tahu Mato bahwa dia pernah tinggal di istana sebelumnya, tahu simpanannya dan, sebagai hadiah untuk kebebasan, siap menunjukkan kepada Mato tempat penyimpanan harta yang luar biasa. Tetapi semua pikiran Mato kini ditempati oleh Salambo.
Dua hari kemudian, mereka mengumumkan kepada tentara bayaran bahwa jika mereka meninggalkan kota, mereka akan dibayar penuh dengan gaji yang dijanjikan dan kapal-kapal Kartago akan membawa pulang semua orang. Orang-orang barbar tersesat. Tujuh hari di padang pasir, mereka sampai di tempat mereka disuruh mendirikan kemah. Suatu ketika di kamp ini muncul Nar Gavas. Mato pada awalnya ingin membunuhnya untuk tipuan di pesta. Tetapi Nar Gavas merujuk pada keracunan, mengirim hadiah kaya Mato dan sebagai hasilnya tetap tinggal di antara tentara bayaran. Hanya Spendius yang segera menyadari bahwa pria ini merencanakan pengkhianatan. Namun, siapa yang ingin ia khianati - orang barbar atau Kartago? Pada akhirnya, Spendius acuh tak acuh, karena "ia berharap mendapat manfaat dari segala macam masalah."
Mato sangat sedih. Seringkali dia berbaring di pasir dan tidak bergerak sampai malam. Ia mengaku kepada Spandy tak terpisahkan bahwa ia dihantui oleh citra putri Hamilcar. Dia menoleh ke orang majus, menelan abu, dill gunung dan racun ular berbisa atas saran mereka, tetapi sia-sia. Gairahnya hanya tumbuh.
Semua orang menunggu emas yang dijanjikan tiba dari Carthage. Di kamp, sementara itu, semua orang datang. Inilah gerombolan debitor yang melarikan diri dari Kartago, petani yang hancur, orang buangan, penjahat. Ketegangan bertambah, tetapi masih belum ada gaji. Begitu prosesi penting tiba, dipimpin oleh komandan tua Gannon. Dia mulai memberi tahu orang-orang, terdorong oleh keputusasaan yang suram, betapa buruknya hal-hal buruk di Kartago dan betapa sedikitnya harta karunnya. Di depan mata kerumunan kurus selama pidatonya, ia terus-menerus berpesta dengan hidangan mahal yang dibawa bersamanya. Semua ini menyebabkan gumaman dan akhirnya ledakan. Orang-orang barbar memutuskan untuk pindah ke Kartago. Selama tiga hari mereka melakukan perjalanan pulang dan mengepung kota. Perjuangan berdarah dimulai.
Mato adalah pemimpin detasemen Libya. Dia dihormati karena kekuatan dan keberanian. Selain itu, ia "mengilhami beberapa ketakutan mistis: mereka mengira bahwa pada malam hari ia berbicara dengan hantu." Suatu ketika Spendius menyarankan agar Mato dibawa ke Carthage - diam-diam, melalui pipa air. Ketika mereka memasuki kota yang dikepung, Spendius membujuk Mato untuk menculik selimutnya dari kuil dewi Tanit - simbol kekuasaan. Dengan susah payah pada dirinya sendiri, Mato menyetujui langkah berani ini. Dia meninggalkan kuil, terbungkus kerudung ilahi, dan langsung menuju ke istana Hamilcar, dan di sana dia berjalan ke kamar Salambo. Gadis itu sedang tidur, tetapi ketika dia merasakan tatapan Mato, dia membuka matanya. Orang Libya itu dengan cepat mulai bercerita tentang cintanya. Dia menawarkan Salambo untuk pergi bersamanya atau setuju untuk tinggal sendiri, tunduk pada nasib apa pun. Dia sudah siap untuk mengembalikan kepada wanita itu sampul dewi yang dicuri. Salambo yang kaget mulai meminta bantuan. Tetapi ketika para budak yang berlari ingin bergegas ke Mato, dia menghentikan mereka: "Sang dewi menyelimutinya!" Mato meninggalkan istana tanpa halangan dan meninggalkan kota. Penduduk yang melihat Libya takut untuk menyentuh dia: "... tabir adalah bagian dari dewa, dan menyentuhnya mengancam dengan kematian."
Pertempuran barbar yang berkelanjutan dengan Kartago sangat sulit. Keberhasilan cenderung ke satu sisi atau yang lain, dan tidak ada yang lebih rendah dari yang lain dalam kekuatan militer, kekejaman dan pengkhianatan. Spendius dan Nar Havas berkecil hati, tetapi Mato keras kepala dan berani. Di Carthage, diyakini bahwa penyebab semua kemalangan adalah hilangnya sang dewi. Salambo dituduh atas apa yang terjadi.
Guru Salambo, sang imam, langsung memberi tahu gadis itu bahwa keselamatan republik tergantung padanya. Dia meyakinkannya untuk pergi ke barbar dan mengambil selimut Tanith kembali. Mungkin, lanjutnya, ini mengancam gadis itu dengan kematian, tetapi, menurut imam itu, keselamatan Carthage bernilai satu kehidupan wanita. Salambo menyetujui pengorbanan ini dan pergi dengan pemandu.
Mereka dengan hati-hati dan lama mencapai posisi barbar. Sentinel Salambo mengatakan dia adalah pembelot dari Carthage dan ingin berbicara dengan Mato. "... Wajahnya disembunyikan di bawah kerudung kuning dengan noda kuning, dan dia begitu terbungkus banyak pakaian sehingga tidak mungkin melihatnya ..." Mato muncul, dia meminta untuk membawanya ke tendanya. Jantung Libya berdetak, penampilan orang asing yang mendominasi membuatnya malu. Kemahnya berada di bagian paling akhir kamp, tiga ratus langkah dari parit Hamilkar.
Di tenda, Mato Salambo melihat kerudung berharga sang dewi. Gadis itu merasa bahwa dia didukung oleh kekuatan para dewa. Dia dengan tegas merobek jilbabnya dan mengumumkan bahwa dia ingin mengambil kembali penutup Tanit. Mato memandang Salambo, melupakan segala yang ada di dunia. Dan dia dengan marah melemparkan wajahnya: "Dari mana-mana mereka pergi berita tentang kota-kota yang hancur, tentang desa-desa yang terbakar, tentang pembunuhan tentara! Kamu menghancurkan mereka! Aku membenci mu!" Dia ingat Mato menghambur ke kamarnya: "Aku tidak mengerti pidatomu, tapi aku melihat dengan jelas bahwa kau menuntunku ke sesuatu yang mengerikan, ke dasar jurang." "Oh, tidak," seru Mato, "aku ingin memberimu selimut." Bagaimanapun, Anda cantik, seperti Tanit! Kecuali jika Anda sendiri adalah Tanit! ”
Dia berlutut di hadapannya, mencium bahu, kaki, kepang panjangnya ... Salambo dikejutkan oleh kekuatannya. Beberapa bahasa aneh mengambilnya. "Sesuatu yang lembut dan pada saat yang sama mendominasi, yang tampaknya merupakan kehendak para dewa, memaksanya untuk menyerah pada kesunyian ini." Pada saat itu, api mulai di kamp, itu diatur oleh Nar Gavas. Mato melompat keluar dari tenda, dan ketika kembali, dia tidak lagi menemukan Salambo. Dia menyelinap di garis depan dan segera menemukan dirinya di tenda ayahnya sendiri. Dia tidak bertanya apa-apa padanya. Apalagi dia tidak sendiri. Di dekatnya ada Nar Havas, yang menyeberang dengan pasukannya ke sisi orang Kartago. Pengkhianatan ini menentukan hasil dari pertempuran dan konfrontasi secara keseluruhan, sangat melemahkan barisan tentara bayaran. Numidian bersujud di hadapan Barka sebagai tanda bahwa dia menyerahkan dirinya sebagai budak kepadanya, tetapi dia juga mengingat kembali kebaikannya. Dia meyakinkan bahwa dia berada di barisan orang-orang barbar untuk membantu Kartago. Faktanya, Nar Havas hanya dibimbing oleh pihak yang menjadi keunggulannya. Sekarang dia menyadari bahwa kemenangan terakhir akan jatuh ke Hamilcar, dan pergi ke sisinya. Selain itu, ia marah dengan Mato karena keuntungannya sebagai pemimpin militer dan karena cintanya pada Salambo.
Hamilkar yang cerdik tidak mulai menuduh Nar Havas berbohong, karena ia juga melihat manfaat aliansi dengan pria ini. Ketika Salambo memasuki tenda dan, merentangkan lengannya, membuka tutup dewi, Hamilkar yang bersemangat dengan emosi mengumumkan: "Sebagai hadiah untuk layanan yang Anda berikan kepada saya, saya akan memberi Anda putri saya, Nar Gavas." Segera ada pertunangan. Menurut kebiasaan, ibu jari diikat dengan ikat pinggang kulit sapi, dan kemudian mereka mulai menuangkan biji-bijian di kepala mereka. Salambo berdiri dengan tenang, seperti patung, seolah tidak mengerti apa yang sedang terjadi.
Sementara itu, perang berlanjut. Dan meskipun republik sekarang memiliki selimut Tanith, kaum barbar kembali mengepung Carthage. Spendius berhasil menghancurkan sistem pasokan air kota. Epidemi wabah dimulai di kota. Para penatua, dengan putus asa, memutuskan untuk berkorban kepada Moloch dengan membunuh anak-anak dari keluarga kaya. Mereka datang untuk Hannibal yang berusia sepuluh tahun - putra Bark. Gila karena takut akan putranya, Hamilkar menyembunyikan Hannibal, dan baginya memberinya seorang anak lelaki yang mirip dari budak. Setelah memainkan adegan kesedihan ayahnya, dia memberi sedikit budak mantra. (Dalam hal ini, Hannibal adalah orang yang benar-benar bersejarah, komandan terkenal di masa depan).
Segera setelah pengorbanan, hujan mulai turun, dan ini menyelamatkan orang-orang Kartago. Nar Havas berhasil menyelundupkan tepung ke kota. Roma dan Syracuse membungkuk ke sisi republik, takut kemenangan tentara bayaran.
Pemberontak menderita kekalahan telak. Kelaparan yang mengerikan dimulai di barisan mereka dan bahkan ada kasus kanibalisme. Membunuh Spendius, yang tidak pernah bisa bangkit sebagai akibat dari kekacauan. Mato ditangkap, meskipun unitnya menolak hingga yang terakhir. Nar Havas berhasil menyelinap di belakangnya dan melemparkan jaring pada pria Libya. Eksekusi prajurit yang gigih dijadwalkan pada hari yang sama dengan pernikahan Salammbo. Sebelum kematiannya, Mato menjadi sasaran siksaan canggih. Dia dipimpin melalui seluruh kota dengan mata tertutup sehingga setiap penduduk dapat menyerang. Dilarang mencungkil mata dan memukuli jantung untuk memperpanjang siksaan selama mungkin.
Ketika Salambo, duduk di teras terbuka istana dengan gaun pengantin yang mempesona, melihat Mato, dia adalah massa berdarah yang terus menerus. Hanya matanya yang masih hidup dan menatap gadis itu tanpa terpisahkan. Dan dia tiba-tiba menyadari betapa dia menderita karena dia. Dia ingat bagaimana dia di tenda, bagaimana dia membisikkan kata-kata cinta padanya. Disiksa, dia jatuh mati. Dan pada saat yang sama, Nar Havas, mabuk karena kesombongan, berdiri, memeluk Salambo dan melihat kota yang bergembira ia minum dari cangkir emas - untuk Carthage. Salambo juga bangkit dengan mangkuk di tangannya. Tapi kemudian dia tenggelam, melemparkan kepalanya ke belakang takhta. Dia sudah mati. "Jadi putri Hamilkar meninggal dalam hukuman karena menyentuh seprai Tanit."