Di rumah Oblonsky di Moskow, di mana "segala sesuatunya campur aduk" pada akhir musim dingin 1873, saudara perempuan pemiliknya, Anna Arkadyevna Karenina, sedang menunggu mereka. Alasan perselisihan keluarga adalah bahwa Pangeran Stepan Arkadievich Oblonsky dihukum oleh istrinya karena pengkhianatan dengan seorang pengasuh. Steve Oblonsky, tiga puluh empat tahun, dengan tulus mengasihani istri Dolly, tetapi, sebagai pria yang jujur, tidak meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia bertobat dari perbuatannya. Steve yang ceria, baik hati, dan acuh tak acuh telah lama jatuh cinta pada istrinya, ibu dari lima anak yang masih hidup dan dua yang sudah meninggal, dan telah lama tidak setia padanya.
Stiva benar-benar acuh tak acuh terhadap bisnis yang ia jalani, melayani sebagai bos di salah satu kehadiran Moskow, dan ini memungkinkannya untuk tidak pernah terhanyut, tidak melakukan kesalahan dan memenuhi tugasnya dengan sempurna. Bersahabat, merendahkan kekurangan manusia, Steve yang menawan mengambil keuntungan dari disposisi orang-orang di lingkungannya, bawahan, bos, dan umumnya semua orang yang dengannya dia membawa hidupnya. Hutang dan masalah keluarga membuatnya kesal, tetapi mereka tidak bisa merusak suasana hatinya sehingga membuatnya menolak makan siang di restoran yang bagus. Dia makan siang dengan Konstantin Dmitrievich Levin, yang datang dari desa, rekannya dan teman masa mudanya.
Levin datang untuk mengajukan tawaran kepada Putri Kitty Shcherbatskaya yang berusia delapan belas tahun, saudara ipar Oblonsky, yang telah lama ia cintai. Levin yakin bahwa gadis seperti itu, yang berada di atas semua hal duniawi, seperti Kitty, tidak bisa mencintainya, pemilik tanah biasa, tanpa hadiah khusus, seperti yang dia yakini. Selain itu, Oblonsky memberitahunya bahwa, rupanya, ia memiliki saingan - perwakilan brilian "pemuda emas" St. Petersburg, Pangeran Alexei Kirillovich Vronsky.
Kitty tahu tentang cinta Levin dan merasakannya dengan mudah dan bebas; dengan Vronsky dia mengalami kecanggungan yang tidak bisa dipahami. Tetapi sulit baginya untuk memahami perasaannya sendiri, dia tidak tahu harus memilih siapa. Kitty tidak curiga bahwa Vronsky tidak berniat menikahinya sama sekali, dan mimpi masa depan yang bahagia dengannya membuatnya menolak Levin. Bertemu ibunya yang datang dari St. Petersburg, Vronsky melihat Anna Arkadyevna Karenina di stasiun. Dia segera memperhatikan ekspresi khusus dari seluruh penampilan Anna: "Seolah-olah sesuatu yang berlebihan membanjiri dirinya sehingga melewati kehendaknya diekspresikan baik dalam kilau tatapannya, atau dalam senyumnya." Pertemuan itu dibayangi oleh keadaan yang menyedihkan: kematian penjaga stasiun di bawah roda kereta, yang Anna anggap sebagai pertanda buruk.
Anna berhasil membujuk Dolly untuk memaafkan suaminya; Di rumah Oblonsky, perdamaian rapuh didirikan, dan Anna pergi ke bola dengan Oblonsky dan Shcherbatsky. Di pesta dansa, Kitty mengagumi kealamian dan keanggunan Anna, mengagumi dunia batin yang khusus dan puitis yang ada di setiap gerakannya. Kitty berharap banyak dari bola ini: dia yakin bahwa selama mazurka Vronsky akan menjelaskan padanya. Tiba-tiba, dia memperhatikan bagaimana Vronskii berbicara dengan Anna: di setiap mata mereka, keinginan yang tak tertahankan untuk satu sama lain dirasakan, setiap kata menentukan nasib mereka. Kitty pergi dengan putus asa. Anna Karenina pulang ke Petersburg; Vronsky mengikutinya.
Menyalahkan dirinya sendiri atas kegagalan perjodohan, Levin kembali ke desa. Sebelum pergi, ia bertemu dengan kakak laki-lakinya Nikolai, yang tinggal di kamar murah dengan seorang wanita yang ia ambil dari rumah bordil. Levin mencintai saudaranya, meskipun karakternya tidak tertahankan, yang menyebabkan banyak masalah bagi dirinya dan orang lain. Sakit parah, kesepian, minum-minum, Nikolai Levin sangat menyukai gagasan komunis dan organisasi semacam seni tukang kunci; itu menyelamatkannya dari penghinaan diri.Pertemuan dengan saudara lelakinya memperparah rasa malu dan ketidakpuasan terhadap dirinya sendiri yang dirasakan Konstantin Dmitrievich setelah perjodohan. Dia tenang hanya di Pokrovsky estate keluarganya, memutuskan untuk bekerja lebih keras dan tidak membiarkan dirinya sendiri kemewahan - yang, bagaimanapun, belum pernah dalam hidupnya sebelumnya.
Kehidupan Petersburg yang biasa, di mana Anna kembali, menyebabkan kekecewaannya. Dia tidak pernah jatuh cinta dengan suaminya, yang jauh lebih tua darinya, dan hanya menghormatinya. Sekarang masyarakatnya menjadi menyakitkan baginya, dia memperhatikan kekurangannya yang paling kecil: telinga yang terlalu besar, kebiasaan jari yang patah. Cinta untuk putra berusia delapan tahun Seryozha juga tidak menyelamatkannya. Anna berusaha untuk mendapatkan kembali ketenangan pikirannya, tetapi dia tidak berhasil - terutama karena Alexei Vronsky berusaha dengan segala cara untuk mendapatkan wataknya. Vronsky jatuh cinta pada Anna, dan cintanya semakin kuat karena perselingkuhannya dengan nyonya dunia hebat membuat posisinya semakin cemerlang. Terlepas dari kenyataan bahwa seluruh kehidupan batinnya dipenuhi dengan hasrat untuk Anna, secara lahiriah Vronsky menjalani kehidupan yang biasa, ceria dan menyenangkan dari seorang petugas pengawal: dengan Opera, teater Prancis, bola, balap kuda, dan kesenangan lainnya. Tetapi hubungan mereka dengan Anna terlalu berbeda di mata orang lain dari godaan sekuler yang memberatkan; gairah yang kuat menyebabkan kecaman umum. Alexey Alexandrovich Karenin memperhatikan sikap dunia terhadap romansa istrinya dengan Count Vronsky dan mengungkapkan ketidakpuasannya pada Anna. Sebagai pejabat tinggi, “Alexei Alexandrovich hidup dan bekerja sepanjang hidupnya di bidang pelayanan yang berhubungan dengan refleksi kehidupan. Dan setiap kali dia menemukan kehidupan itu sendiri, dia menjauh darinya. " Sekarang dia merasa dalam posisi seorang pria yang berdiri di atas jurang.
Upaya Karenin untuk menghentikan keinginan istrinya yang tak tertahankan untuk Vronsky, upaya Anna untuk menahan diri tidak berhasil. Setahun setelah pertemuan pertama, ia menjadi nyonya Vronsky - menyadari bahwa sekarang mereka terhubung selamanya, seperti penjahat. Vronsky terbebani oleh ketidakpastian hubungan, membujuk Anna untuk meninggalkan suaminya dan menghubungkan hidupnya dengan suaminya. Tetapi Anna tidak dapat memutuskan untuk memutuskan hubungan dengan Karenin, dan bahkan fakta bahwa dia mengharapkan seorang anak dari Vronsky tidak memberikan tekadnya.
Selama balapan, di mana seluruh masyarakat kelas atas hadir, Vronsky jatuh dari kudanya, Frou-Frou. Tidak tahu seberapa serius kejatuhan itu, Anna dengan terbuka menyatakan keputusasaannya sehingga Karenin terpaksa segera membawanya pergi. Dia mengumumkan kepada suaminya perselingkuhannya, kebenciannya. Berita ini memberi kesan pada Alexey Alexandrovich tentang gigi yang sakit: ia akhirnya menyingkirkan penderitaan kecemburuan dan pergi ke Petersburg, meninggalkan istrinya di negara itu, menunggu keputusannya. Tapi, setelah melalui semua opsi yang mungkin untuk masa depan - duel dengan Vronsky, perceraian - Karenin memutuskan untuk meninggalkan semuanya tidak berubah, menghukum dan mempermalukan Anna dengan persyaratan untuk mengamati penampilan palsu kehidupan keluarga di bawah ancaman perpisahan dari putranya. Setelah membuat keputusan ini, Aleksei Aleksandrovich mendapatkan ketenangan yang cukup untuk menyerahkan pikiran tentang urusan layanan dengan ambisinya yang keras kepala. Keputusan suaminya menyebabkan Anna meledak dalam kebencian untuknya. Dia menganggapnya mesin tanpa jiwa, tidak berpikir bahwa dia memiliki jiwa dan kebutuhan akan cinta. Anna mengerti bahwa dia terpojok karena dia tidak dapat menukar posisinya saat ini dengan posisi kekasih yang telah meninggalkan suami dan putranya dan pantas untuk penghinaan universal.
Ketidakpastian yang berkelanjutan dari hubungan itu menyakitkan bagi Vronsky, jauh di lubuk hatinya yang mencintai ketertiban dan memiliki seperangkat aturan perilaku yang tak tergoyahkan. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia tidak tahu bagaimana harus bersikap lebih jauh, bagaimana membawa cintanya pada Anna selaras dengan aturan duniawi. Jika terhubung dengan dia, dia akan dipaksa untuk mengundurkan diri, dan ini juga tidak mudah baginya: Vronsky mencintai kehidupan resimen, dihormati oleh rekan-rekannya; dia juga ambisius.
Kehidupan tiga orang terjerat dalam jaringan kebohongan. Kasihan suaminya berganti dengan jijik pada Anna; dia tidak bisa tidak memenuhi Vronsky, seperti yang dituntut Alexey Alexandrovich. Akhirnya, melahirkan terjadi, di mana Anna hampir mati. Berbaring demam ibu, dia meminta pengampunan dari Alexey Alexandrovich, dan di tempat tidur dia merasa kasihan kepada istrinya, kasih sayang yang lembut dan sukacita spiritual. Vronsky, yang ditolak Anna secara tidak sadar, mengalami rasa malu dan penghinaan yang membakar. Dia mencoba menembak dirinya sendiri, tetapi mereka menyelamatkannya.
Anna tidak mati, dan ketika pelunakan spiritual, yang disebabkan oleh dekatnya kematian, berlalu, ia mulai lagi dibebani oleh suaminya. Baik kesopanan dan kedermawanannya, juga tidak menyentuh kepedulian terhadap seorang gadis yang baru lahir membebaskannya dari kejengkelan; dia membenci Karenin bahkan karena kebaikannya. Sebulan setelah pemulihannya, Anna pergi ke luar negeri bersama pensiunan Vronsky dan putrinya.
Tinggal di desa, Levin terlibat dalam perkebunan, membaca, menulis buku tentang pertanian dan melakukan berbagai reorganisasi ekonomi yang tidak disetujui oleh para petani. Desa untuk Levin adalah "tempat hidup, yaitu, kegembiraan, penderitaan, kerja." Para lelaki menghormatinya, selama empat puluh mil pergi untuk berkonsultasi dengannya - dan mereka berusaha menipu dia untuk keuntungan mereka sendiri. Sehubungan dengan Levin, tidak ada sikap yang disengaja terhadap rakyat: dia menganggap dirinya bagian dari rakyat, semua kepentingannya terhubung dengan para petani. Dia mengagumi kekuatan, kelemahlembutan, keadilan para petani dan terganggu oleh kecerobohan, kecerobohan, kemabukan, dan kebohongan mereka. Dalam perselisihan dengan saudara lelakinya yang belum menikah, Sergei Ivanovich Koznishev, Levin berpendapat bahwa aktivitas zemstvo tidak menguntungkan petani, karena tidak didasarkan pada pengetahuan akan kebutuhan mereka yang sebenarnya atau pada kepentingan pribadi pemilik tanah.
Levin merasakan fusi dengan alam; dia bahkan mendengar pertumbuhan rumput musim semi. Di musim panas, ia berbaris bersama para lelaki, merasakan kegembiraan karena kerja sederhana. Terlepas dari semua ini, ia menganggap hidupnya sebagai idle dan mimpi untuk mengubahnya menjadi kehidupan yang bekerja, bersih dan umum. Dalam jiwanya, perubahan yang sulit dipahami terus-menerus dilakukan, dan Levin mendengarkannya. Pada suatu waktu, tampaknya baginya bahwa dia telah menemukan kedamaian dan melupakan mimpinya tentang kebahagiaan keluarga. Tetapi ilusi ini hancur menjadi debu ketika dia mengetahui tentang penyakit serius Kitty, dan kemudian melihatnya sendiri, pergi ke saudara perempuannya di desa. Perasaan yang tampak mati kembali menguasai hatinya, dan hanya dalam cinta ia melihat peluang untuk memecahkan misteri besar kehidupan.
Di Moskow, saat makan malam Oblonsky, Levin bertemu Kitty dan menyadari bahwa dia mencintainya. Dalam keadaan peningkatan spiritual tertinggi, ia membuat penawaran kepada Kitty dan menerima persetujuan. Segera setelah pernikahan, kaum muda pergi ke desa.
Vronskii dan Anna bepergian ke Italia. Pada awalnya, Anna merasa bahagia dan penuh sukacita dalam hidup. Bahkan fakta bahwa ia terpisah dari putranya, telah kehilangan nama jujurnya dan menyebabkan kemalangan suaminya, tidak menaungi kebahagiaannya. Vronskii dengan penuh hormat menghormati dia, dia melakukan segalanya untuk memastikan bahwa dia tidak terbebani oleh posisinya. Tetapi dia, terlepas dari cintanya pada Anna, merasakan kerinduan dan mencengkeram segala hal yang dapat memberi arti penting bagi hidupnya. Dia mulai melukis, tetapi memiliki rasa yang cukup, dia tahu biasa-biasa saja dan segera menjadi kecewa dalam pekerjaan ini.
Sekembalinya ke Petersburg, Anna jelas merasakan penolakannya: mereka tidak mau menerimanya, kenalannya menghindari bertemu dengannya. Penghinaan cahaya juga meracuni kehidupan Vronsky, tetapi, sibuk dengan pengalamannya, Anna tidak mau memperhatikan ini. Pada hari ulang tahun Seryozha, dia diam-diam pergi kepadanya dan, akhirnya melihat putranya, merasakan cintanya untuk dirinya sendiri, dia menyadari bahwa dia tidak bisa bahagia berpisah dengan dia. Dalam keputusasaan, kesal, dia mencela Vronsky karena berhenti mencintainya; dia harus berusaha keras untuk menenangkannya, setelah itu mereka pergi ke desa.
Pertama kali dalam kehidupan perkawinan adalah sulit bagi Kitty dan Levin: mereka hampir tidak terbiasa satu sama lain, pesona memberi jalan kepada kekecewaan, pertengkaran menuju rekonsiliasi. Kehidupan keluarga bagi Levin bagaikan perahu: senang melihat meluncur di atas air, tetapi sangat sulit untuk dikuasai. Tiba-tiba, Levin menerima berita bahwa Frater Nikolai meninggal di kota provinsi. Dia segera mendatanginya; meskipun ada protes, Kitty memutuskan untuk ikut dengannya. Melihat kakaknya, mengalami rasa iba yang luar biasa baginya, Levin masih belum bisa menghilangkan rasa takut dan jijik yang menyebabkan dekatnya kematian di dalam dirinya. Dia terkejut bahwa Kitty sama sekali tidak takut pada pria yang sekarat dan tahu bagaimana harus bersikap dengannya. Levin merasa bahwa hanya cinta istrinya yang menyelamatkan hari ini dari horor dan dirinya sendiri.
Selama kehamilan, Kitty, yang Levin pelajari pada hari kematian kakaknya, keluarga terus tinggal di Pokrovsky, tempat kerabat dan teman berkumpul untuk musim panas. Levin menghargai keintiman spiritual yang telah ia bangun dengan istrinya, dan tersiksa oleh kecemburuan, takut kehilangan keintiman ini.
Dolly Oblonskaya, mengunjungi saudara perempuannya, memutuskan untuk mengunjungi Anna Karenina, yang tinggal bersama Vronsky di tanah miliknya, dekat Pokrovsky. Dolly kagum pada perubahan yang terjadi di Karenina, dia merasakan kepalsuan gaya hidupnya saat ini, terutama terlihat dibandingkan dengan keaktifan dan kealamiannya yang dulu. Anna menghibur para tamu, mencoba berurusan dengan putrinya, membaca, dan mengatur rumah sakit desa. Tetapi perhatian utamanya adalah mengganti Vronsky dengan semua yang telah ia tinggalkan untuknya. Hubungan mereka menjadi semakin tegang, Anna cemburu dengan segala hal yang disukainya, bahkan aktivitas Zemstvo, yang dilakukan Vronsky terutama agar tidak kehilangan independensinya. Pada musim gugur, mereka pindah ke Moskow, menunggu keputusan Karen untuk perceraian. Tetapi, dihina dalam perasaan terbaiknya, ditolak oleh istrinya, dan mendapati dirinya sendirian, Aleksey Aleksandrovich jatuh di bawah pengaruh spiritualis terkenal, Putri Myagkaya, yang membujuknya karena pertimbangan agama untuk tidak menceraikan istri yang kriminal.
Dalam hubungan antara Vronsky dan Anna tidak ada pertengkaran yang lengkap, atau kesepakatan. Anna menuduh Vronsky atas semua kesulitan posisinya; serangan kecemburuan putus asa langsung digantikan oleh kelembutan; pertengkaran muncul setiap sekarang dan kemudian. Dalam mimpi Anna, mimpi buruk yang sama terulang: seorang petani mencondongkan tubuhnya, mengucapkan kata-kata Prancis yang tidak berarti dan melakukan sesuatu yang buruk dengannya. Setelah pertengkaran yang sangat sulit, Vronsky, bertentangan dengan keinginan Anna, akan mengunjungi ibunya. Dalam kebingungan penuh, Anna melihat hubungannya dengan dia, seolah-olah dalam cahaya yang terang. Dia mengerti bahwa cintanya menjadi lebih bergairah dan egois, dan Vronsky, tidak kehilangan cintanya, tetap dibebani olehnya dan berusaha untuk tidak dicemarkan sehubungan dengan dia. Mencoba untuk mencapai penyesalannya, dia pergi setelah dia ke stasiun, di sana dia tiba-tiba ingat pria yang dihancurkan oleh kereta pada hari pertama mereka bertemu, dan kemudian dia mengerti apa yang harus dia lakukan. Anna bergegas di bawah kereta; Visi terakhirnya adalah petani yang bergumam. Setelah itu, "sebuah lilin, di mana dia membaca buku yang penuh dengan kecemasan, tipu daya, kesedihan, dan kejahatan, memancarkan cahaya yang lebih terang dari sebelumnya, menerangi segala yang sebelumnya dalam kegelapan, retak, mulai memudar, dan keluar selamanya."
Hidup menjadi benci bagi Vronsky; ia disiksa oleh penyesalan yang tidak berguna, yang tidak perlu, tetapi tak terhapuskan. Dia menawarkan diri untuk berperang dengan Turki di Serbia; Karenin membawa putrinya kepadanya.
Setelah kelahiran Kitty, yang menjadi kejutan spiritual yang dalam bagi Levin, keluarga itu kembali ke desa. Levin berada dalam perselisihan yang menyakitkan dengan dirinya sendiri - karena setelah kematian saudaranya dan kelahiran putranya, ia tidak dapat menyelesaikan sendiri pertanyaan-pertanyaan terpenting: makna hidup, makna kematian. Dia merasa dekat dengan bunuh diri, dan takut berjalan dengan pistol agar tidak menembak dirinya sendiri.Tetapi pada saat yang sama, Levin berkomentar: ketika dia tidak bertanya pada dirinya sendiri mengapa dia hidup, dia merasakan kehadiran hakim yang sempurna di dalam jiwanya, dan hidupnya menjadi tegas dan ditentukan. Akhirnya, ia menyadari bahwa pengetahuan tentang hukum kebaikan yang diberikan secara pribadi kepadanya, Levin, dalam Wahyu Injil, tidak dapat dipahami dengan akal dan diungkapkan dengan kata-kata. Sekarang dia merasa mampu memasukkan makna kebaikan yang tak diragukan ke dalam setiap menit hidupnya.