Pembagian Kolonel Deyev, yang mencakup baterai artileri di bawah komando Letnan Drozdovsky, dipindahkan di antara banyak lainnya ke Stalingrad, tempat pasukan utama Tentara Soviet dikumpulkan. Baterai termasuk peleton yang diperintahkan oleh Letnan Kuznetsov. Drozdovsky dan Kuznetsov lulus dari satu sekolah di Aktyubinsk. Di sekolah itu, Drozdovsky "menonjol karena penekanannya, seolah-olah memiliki bawaan, ekspresi angkuh dari wajah pucat - kadet terbaik di divisi itu, favorit komandan militer." Dan sekarang, setelah lulus dari perguruan tinggi, Drozdovsky menjadi komandan terdekat Kuznetsov.
Peleton Kuznetsov terdiri dari 12 orang, di antaranya adalah Chibisov, penembak senjata pertama Nechaev dan sersan senior Ukhanov. Chibisov berhasil menjadi tawanan Jerman. Orang-orang seperti dia tampak curiga, jadi Chibisov melakukan yang terbaik untuk membantu. Kuznetsov percaya bahwa Chibisov seharusnya bunuh diri, bukannya menyerah, tetapi Chibisov berusia lebih dari empat puluh, dan pada saat itu dia hanya memikirkan anak-anaknya.
Nechaev, seorang mantan pelaut dari Vladivostok, adalah seorang pembasmi wanita yang tidak dapat diperbaiki dan, kadang-kadang, suka memanjakan pembasmi baterai Zoya Elagina.
Sebelum perang, Sersan Ukhanov bertugas di departemen investigasi kriminal, kemudian ia lulus dari Sekolah Militer Aktobe bersama Kuznetsov dan Drozdovsky. Suatu hari, Ukhanov kembali dari AWOL melalui jendela toilet, menemukan komandan divisi, yang duduk di bawah tekanan dan tidak bisa menahan tawa. Sebuah skandal pecah karena Ukhanov tidak diberi pangkat perwira. Karena alasan ini, Drozdovsky menolak Ukhanov. Kuznetsov menerima sersan itu sederajat.
Di setiap perhentian, petugas medis Zoya menggunakan mobil tempat baterai Drozdovsky berada. Kuznetsov menduga bahwa Zoya datang hanya untuk melihat komandan baterai.
Di perhentian terakhir, Deev tiba di kereta, komandan divisi, yang termasuk baterai Drozdovsky. Dekat Deev “bersandar pada tongkat, ada seorang jenderal kurus, agak asing yang tidak merata dalam kiprahnya. <...> Itu adalah komandan pasukan, Letnan Jenderal Bessonov. " Putra jenderal yang berusia delapan belas tahun menghilang di Front Volkhov, dan sekarang setiap kali mata sang jenderal tertuju pada seorang letnan muda, ia ingat putranya.
Di perhentian ini, divisi Deyev diturunkan dari kereta dan naik kuda. Di peleton Kuznetsov, kuda-kuda dikendarai dengan mengendarai Rubin dan Sergunenkov. Saat matahari terbenam, berhenti sebentar. Kuznetsov curiga bahwa Stalingrad ada di suatu tempat di belakangnya, tetapi tidak tahu bahwa divisi mereka bergerak "ke arah divisi tank Jerman yang telah memulai ofensif untuk melepaskan ribuan pasukan Paulus yang dikepung di wilayah Stalingrad."
Dapur-dapur tertinggal dan hilang di suatu tempat di belakang. Orang-orang kelaparan dan bukannya air yang mereka kumpulkan diinjak-injak, salju kotor dari pinggir jalan. Kuznetsov membicarakan hal ini dengan Drozdovsky, tetapi dia dengan tajam mengepungnya, mengatakan bahwa mereka memiliki kedudukan yang setara di sekolah, dan sekarang dia adalah komandan. "Setiap kata Drozdovsky <...> yang dibesarkan di Kuznetsov merupakan penolakan yang tak terbantahkan, seolah-olah apa yang telah dilakukan Drozdovsky, mengatakan, memerintahkannya untuk menjadi keras kepala dan upaya yang diperhitungkan untuk mengingatkannya akan kekuatannya, untuk mempermalukannya." Pasukan terus bergerak, berteriak dengan segala cara pada para tetua yang hilang di suatu tempat.
Sementara divisi tank Manstein memulai terobosan pada kelompok Kolonel Jenderal Paulus yang dikelilingi oleh pasukan kami, pasukan yang baru dibentuk, yang juga termasuk divisi Deyev, dilemparkan ke selatan oleh perintah Stalin untuk bertemu dengan kelompok serangan German Got. Pasukan baru ini diperintahkan oleh Jenderal Pyotr Aleksandrovich Bessonov, seorang lelaki paruh baya yang terpencil. “Dia tidak ingin menyenangkan semua orang, tidak ingin terlihat seperti teman bicara yang menyenangkan bagi semua orang. Permainan kecil seperti itu dengan tujuan mendapatkan simpati selalu membencinya. ”
Baru-baru ini, tampaknya bagi sang jenderal bahwa "seluruh kehidupan putranya berlalu tanpa terasa, menyelinap melewatinya." Seumur hidupnya, bergerak dari satu unit militer ke yang lain, Bessonov berpikir bahwa dia masih akan punya waktu untuk menulis ulang hidupnya, tetapi di rumah sakit dekat Moskow dia “untuk pertama kalinya memiliki gagasan bahwa hidupnya, kehidupan seorang pria militer, mungkin hanya dalam satu versi, yang dia sendiri memilih sekali dan untuk semua. " Di sanalah pertemuan terakhirnya dengan putranya Viktor, letnan infanteri junior yang baru saja dipanggang, berlangsung. Istri Bessonov, Olga, memintanya untuk membawa putranya ke tempatnya, tetapi Victor menolak, dan Bessonov tidak bersikeras. Sekarang dia tersiksa oleh kesadaran bahwa dia bisa menyelamatkan putra satu-satunya, tetapi tidak. "Dia merasa lebih akut bahwa nasib putranya menjadi salib ayahnya."
Bahkan selama resepsi di Stalin, tempat Bessonov diundang sebelum penunjukan yang baru, muncul pertanyaan tentang putranya. Stalin sangat sadar bahwa Victor adalah bagian dari pasukan Jenderal Vlasov, dan Bessonov sendiri mengenalnya. Namun demikian, Stalin menyetujui pengangkatan Bessonov sebagai jenderal pasukan baru.
Dari tanggal 24 hingga 29 November, pasukan pasukan Don dan Stalingrad bertempur melawan kelompok Jerman yang dikepung itu. Hitler memerintahkan Paulus untuk bertarung sampai prajurit terakhir, kemudian ia menerima perintah untuk Operasi Badai Musim Dingin - menerobos pengepungan tentara Jerman Don di bawah komando Field Marshal Manstein. Pada 12 Desember, Kolonel Jenderal Goth menyerang di persimpangan dua pasukan Front Stalingrad. Pada 15 Desember, Jerman maju sejauh empat puluh lima kilometer ke Stalingrad. Cadangan yang masuk tidak dapat mengubah situasi - pasukan Jerman dengan keras kepala pergi ke kelompok Paulus yang dikelilingi. Tugas utama pasukan Bessonov, diperkuat oleh pasukan tank, adalah untuk menahan tentara Jerman, dan kemudian memaksa mereka untuk mundur. Perbatasan terakhir adalah Sungai Myshkova, setelah itu sebuah padang rumput merentang ke Stalingrad sendiri.
Percakapan yang tidak menyenangkan terjadi antara Jenderal Bessonov dan seorang anggota dewan militer, komisaris divisi Vitaly Isaevich Vesnin di pos komando militer yang terletak di sebuah desa yang bobrok. Bessonov tidak mempercayai komisioner, percaya bahwa ia dikirim untuk menjaganya karena kenalan singkat dengan pengkhianat, Jenderal Vlasov.
Di larut malam, divisi Kolonel Deyev mulai menggali di tepi Sungai Myshkova. Baterai Letnan Kuznetsov menggali senjata ke tanah beku di tepi sungai, memarahi mandor, satu hari di belakang baterai dengan dapur. Berjongkok untuk beristirahat sebentar, Letnan Kuznetsov mengingat Zamoskvorechye asalnya. Ayah letnan, seorang insinyur, masuk angin di sebuah lokasi konstruksi di Magnitogorsk dan meninggal. Ibu dan kakak tinggal di rumah.
Setelah menggali, Kuznetsov, bersama dengan Zoya, pergi ke pos komando ke Drozdovsky. Kuznetsov memandang Zoya, dan sepertinya dia “melihatnya, Zoya, <...> di rumah yang nyaman tenggelam di malam hari, di meja yang ditutupi taplak meja putih bersih untuk liburan,” di apartemennya di Pyatnitskaya.
Komandan baterai menjelaskan situasi militer dan mengatakan bahwa dia tidak senang dengan persahabatan yang muncul antara Kuznetsov dan Ukhanov. Kuznetsov keberatan bahwa Ukhanov bisa menjadi komandan peleton yang baik jika ia menerima pangkat.
Ketika Kuznetsov pergi, Zoya tinggal bersama Drozdovsky. Dia berbicara kepadanya dengan nada "cemburu dan menuntut dari seorang pria yang memiliki hak untuk bertanya seperti itu padanya." Drozdovsky tidak senang bahwa Zoe terlalu sering mengunjungi peleton Kuznetsov. Dia ingin menyembunyikan dari semua orang hubungannya dengan dia - dia takut gosip yang akan mulai mengisi baterai dan meresap ke markas besar resimen atau divisi. Zoe merasa getir berpikir bahwa Drozdovsky sangat mencintainya.
Drozdovsky berasal dari keluarga militer turun temurun. Ayahnya meninggal di Spanyol, ibunya meninggal pada tahun yang sama. Setelah kematian orang tuanya, Drozdovsky tidak pergi ke panti asuhan, tetapi tinggal bersama kerabat jauh di Tashkent. Dia percaya bahwa orang tuanya telah mengkhianatinya dan takut Zoya juga akan mengkhianatinya. Dia menuntut dari Zoe bukti cintanya padanya, tetapi dia tidak bisa melewati garis terakhir, dan ini membuat Drozdovsky marah.
Jenderal Bessonov tiba di baterai Drozdovsky, yang sedang menunggu kembalinya para pengintai yang telah pergi untuk "bahasa". Jenderal mengerti bahwa titik balik perang telah tiba. Kesaksian "bahasa" adalah untuk memberikan informasi yang hilang tentang cadangan tentara Jerman. Hasil dari Pertempuran Stalingrad bergantung pada ini.
Pertempuran dimulai dengan serangan oleh para Junkers, setelah itu tank Jerman menyerang. Selama pemboman, Kuznetsov ingat pemandangan senapan - jika mereka rusak, baterai tidak akan bisa menembak. Letnan ingin mengirim Ukhanov, tetapi menyadari bahwa dia tidak punya hak dan tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri jika sesuatu terjadi pada Ukhanov. Dengan mempertaruhkan nyawanya, Kuznetsov pergi ke senjata bersama Ukhanov dan menemukan di sana Rubin dan Sergunenkov yang sedang tidur, dengan siapa pengintai yang terluka terbaring.
Mengirim pengintai ke NP, Kuznetsov melanjutkan pertempuran. Segera dia tidak lagi melihat sesuatu di sekitarnya, dia memerintahkan pistol "dalam pengangkatan jahat, dalam kesatuan yang bersemangat dan panik dengan perhitungan." Sang letnan merasakan "kebencian terhadap kemungkinan kematian ini, perpaduan ini dengan alat, demam rabies yang mengigau ini, dan hanya dengan kesadaran yang mengetahui apa yang sedang dilakukannya."
Sementara itu, sebuah senjata self-propelled Jerman bersembunyi di balik dua tank Kuznetsov yang hancur dan mulai menembakkan senjatanya ke arah senjata tetangga. Menaksir situasinya, Drozdovsky menyerahkan Sergunenkov dua granat anti-tank dan memerintahkannya untuk merangkak ke senjata self-propelled dan menghancurkannya. Muda dan takut, Sergunenkov meninggal tanpa memenuhi perintah. "Dia mengirim Sergunenkov, memiliki hak untuk memesan. Dan saya adalah seorang saksi - dan selama sisa hidup saya, saya akan mengutuk diri sendiri untuk ini, "pikir Kuznetsov.
Pada akhir hari, menjadi jelas bahwa pasukan Rusia tidak dapat menahan serangan tentara Jerman. Tank-tank Jerman telah menerobos ke tepi utara Sungai Myshkova. Jenderal Bessonov tidak ingin membawa pasukan baru ke pertempuran, takut bahwa tentara tidak akan memiliki kekuatan yang cukup untuk pukulan yang menentukan. Dia memerintahkan pertarungan ke shell terakhir. Sekarang Vesnin mengerti mengapa ada desas-desus tentang kebrutalan Bessonov.
Setelah pindah ke CP Deeva, Bessonov menyadari bahwa di sinilah Jerman mengirimkan pukulan utama. Scout, ditemukan oleh Kuznetsov, mengatakan bahwa dua orang lagi, bersama dengan "lidah" yang ditangkap, terjebak di suatu tempat di belakang Jerman. Segera Bessonova melaporkan bahwa Jerman mulai mengelilingi divisi.
Kepala pasukan intelijen tiba dari markas. Dia menunjukkan Vesnin selebaran Jerman, di mana foto putra Bessonov dicetak, dan memberi tahu seberapa baik mereka merawat putra seorang komandan militer Rusia yang terkenal di rumah sakit Jerman. Markas besar ingin Bessnonov tak terpisahkan dalam komando militer, di bawah pengawasan. Vesnin belum percaya pada pengkhianatan Bessonov Jr., dan memutuskan untuk tidak menunjukkan selebaran ini kepada umum.
Bessonov membawa tank dan mekanik korps ke pertempuran dan meminta Vesnin untuk bertemu mereka dan bergegas mereka. Memenuhi permintaan jenderal, Vesnin meninggal. Jenderal Bessonov tidak pernah mengetahui bahwa putranya masih hidup.
Satu-satunya senjata Ukhanov yang masih hidup diam di malam hari, ketika peluru yang didapat dari senjata lain habis. Pada saat ini, tank Kolonel Jenderal Goth menyeberangi Sungai Myshkova. Dengan awal kegelapan, pertempuran mulai mereda di belakang.
Sekarang untuk Kuznetsov semuanya "diukur dalam kategori lain dari sehari yang lalu." Ukhanov, Nechaev dan Chibisov nyaris tidak hidup karena kelelahan. "Ini adalah satu-satunya senjata yang masih hidup <...> dan empat mereka ... dianugerahi nasib tersenyum, kebahagiaan acak untuk bertahan hidup siang dan malam pertempuran tanpa akhir, untuk hidup lebih lama dari yang lain. Tetapi tidak ada sukacita dalam hidup. ” Mereka berada di belakang Jerman.
Tiba-tiba, Jerman mulai menyerang lagi. Dalam cahaya roket, mereka melihat tubuh manusia dua langkah dari platform penembakan mereka. Chibisov menembaknya, mengira sebagai orang Jerman. Ternyata salah satu dari perwira intelijen Rusia yang telah ditunggu-tunggu oleh Jenderal Bessonov. Dua pengintai lagi, bersama dengan "lidah" bersembunyi di corong dekat dua pengangkut personel lapis baja yang hancur.
Pada saat ini, perhitungan muncul Drozdovsky, bersama dengan Rubin dan Zoe. Tanpa melihat Drozdovsky, Kuznetsov mengambil Ukhanov, Rubin dan Chibisov dan pergi untuk membantu pengintai. Mengikuti grup Kuznetsov, Drozdovsky juga terlibat dengan dua orang sinyal dan Zoya.
Seorang tahanan Jerman dan salah satu pengintai ditemukan di bagian bawah corong besar. Drozdovsky memerintahkan untuk mencari pengintai kedua, terlepas dari kenyataan bahwa, saat berjalan ke kawah, ia menarik perhatian orang-orang Jerman, dan sekarang seluruh situs berada di bawah tembakan senapan mesin. Drozdovsky sendiri merangkak kembali, membawa serta "lidah" dan pengintai yang selamat. Dalam perjalanan, kelompoknya mendapat kecaman, di mana Zoya terluka parah di perutnya, dan Drozdovsky mengalami gegar otak.
Ketika Zoe dibawa ke perhitungan pada mantel yang dikerahkan, dia sudah mati. Kuznetsov seolah-olah dalam mimpi, "segala sesuatu yang membuatnya dalam ketegangan yang tidak wajar hari ini <...> tiba-tiba rileks dalam dirinya." Kuznetsov hampir membenci Drozdovsky karena tidak menyelamatkan Zoya. “Dia menangis begitu kesepian dan putus asa untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Dan ketika dia menyeka wajahnya, salju di lengan jaketnya yang empuk terasa panas karena air matanya. "
Menjelang sore, Bessonov menyadari bahwa Jerman tidak dapat didorong keluar dari tepi utara Sungai Myshkova. Menjelang tengah malam, pertempuran berhenti, dan Bessonov bertanya-tanya apakah ini karena fakta bahwa Jerman menggunakan semua cadangan. Akhirnya, "bahasa" dikirim ke CP, yang melaporkan bahwa Jerman memang membawa cadangan ke dalam pertempuran. Setelah diinterogasi, Bessonov diberi tahu bahwa Vesnin telah meninggal. Sekarang Bessonov menyesal bahwa hubungan mereka "karena kesalahannya, Bessonov, <...> tidak melihat apa yang diinginkan Vesnin dan seperti apa seharusnya mereka."
Komandan depan menghubungi Bessonov dan mengatakan bahwa empat divisi tank berhasil memasuki bagian belakang pasukan Don. Jenderal memerintahkan serangan. Sementara itu, Ajudan Bessonova menemukan di antara hal-hal Vesnin selebaran Jerman, tetapi tidak berani memberitahu jenderal tentang hal itu.
Empat puluh menit setelah dimulainya serangan, pertempuran mencapai titik kritis. Menyaksikan pertempuran, Bessonov tidak bisa mempercayai matanya ketika dia melihat bahwa beberapa senjata telah bertahan di tepi kanan. Korps masuk ke medan perang mendorong Jerman ke tepi kanan, menangkap penyeberangan dan mulai mengepung pasukan Jerman.
Setelah pertempuran, Bessonov memutuskan untuk berkendara di sepanjang tepi kanan, membawa serta semua hadiah yang tersedia. Dia memberi penghargaan kepada semua yang selamat setelah pertempuran mengerikan ini dan lingkungan Jerman. Bessonov "tidak tahu bagaimana cara menangis, dan angin membantunya, memberi jalan air mata kegembiraan, kesedihan dan syukur." The Order of the Red Banner dianugerahi seluruh perhitungan Letnan Kuznetsov. Ukhanova terluka karena Drozdovsky juga mendapat pesanan.
Kuznetsov, Ukhanov, Rubin dan Nechaev duduk dan minum vodka dengan perintah diturunkan ke dalamnya, dan pertempuran terus berlanjut.