Netochka yang berusia delapan tahun tinggal di lemari di loteng rumah besar St. Petersburg. Ibunya, menjahit dan memasak, mencari nafkah sebagai keluarga. Ayah tiri, Yegor Efimov, seorang pria aneh. Dia adalah pemain biola berbakat, tetapi meninggalkan musik, karena istri "penjahat" diduga merusak bakatnya. Hanya kematiannya yang akan "melepaskan" nya.

Kasar dan tanpa basa-basi, dia tanpa malu hidup dengan mengorbankan seorang wanita yang telah dia najiskan, yang, terlepas dari segalanya, terus mencintainya. Dia sudah lama sakit parah.

Di masa mudanya, Efimov adalah pemain klarinet gratis dengan pemilik tanah yang kaya dan baik, yang orkestranya pergi setelah kematian mendadak temannya, seorang pemain biola Italia. Dia adalah "orang jahat," tetapi dengan ciri-ciri adikodrati. "Setan telah memaksakan diri pada saya," Yefimov kemudian mengenangnya. Pelatih asal Italia itu mewarisinya biola dan belajar memainkannya. Sejak itu, Efimov telah memiliki kesadaran bangga akan kejeniusannya, eksklusivitas, permisif. Tanpa merasa bersyukur kepada orang-orang yang membantunya (pemilik tanah dan bangsawan), ia meminum uang yang diberikan kepadanya untuk perjalanan ke St. Petersburg, tempat ia dapat mengembangkan bakatnya. Hanya setelah tujuh tahun berkeliaran tak menentu di provinsi itu, dia akhirnya menemukan dirinya di ibukota.

Di sini, sudah seorang pemain biola berusia 30 tahun berteman dengan seorang kolega muda, Rusia B. Jerman, dengan siapa ia berbagi tempat tinggal dan makanan. Dalam seorang teman yang kehilangan keterampilan teknisnya, B. dikejutkan oleh "pemahaman mendalam, <...> naluriah tentang seni", tetapi menekan kepercayaan diri dan "mimpi yang tak terputus dari kejeniusannya sendiri." B. bekerja keras dan, meskipun bakatnya relatif sederhana, akhirnya berhasil dan menjadi musisi terkenal. Efimov yang berbakat, yang tidak memiliki "kesabaran maupun keberanian," secara bertahap minum dan berperilaku lebih dan lebih tidak jujur. Teman putus, tetapi B. selamanya mempertahankan simpati dan kasih sayang untuk sesama remaja. Tak lama kemudian Efimov menikahi ibu dari Netochka yang saat itu berusia dua tahun, seorang pemimpi yang percaya pada bakatnya dan siap untuk mengorbankan segalanya untuk suaminya. Suatu ketika B. membantu seorang teman lama mendapatkan pekerjaan di orkestra teater. Dia tidak memberikan satu sen gaji kepada istri dan "putrinya", minum sendiri dan bernyanyi teman. Segera dia dipecat karena karakternya yang jahat dan sombong.

Tidak memahami hubungan yang sebenarnya antara ibu dan ayah tiri, Netochka dengan penuh gairah menjadi terikat pada "ayah". Dia juga "didorong" oleh seorang ibu yang keras, seperti dirinya sendiri. Gadis itu terinspirasi oleh mimpi yang terinspirasi oleh pidato Yefimov: setelah kematian ibunya, mereka bersama dengan "ayah" akan meninggalkan loteng celaka dan pergi ke kehidupan baru yang bahagia - di "rumah dengan tirai merah", sebuah rumah mewah yang terlihat dari jendela mereka.

Ketika pemain biola terkenal St. Ts datang dalam tur di St. Petersburg, bagi Efimov, tugas hidupnya adalah mencapai konsernya. Dia harus membuktikan kepada dirinya sendiri bahwa St. Ts bukan siapa-siapa sebelum dia tidak dikenal karena orang-orang "jahat", tetapi seorang jenius yang hebat. Di mana mendapatkan uang untuk tiket? Memanfaatkan cinta buta Netochka untuk dirinya sendiri, ayah tirinya membuatnya menipu ibunya yang sakit, yang mengirim putrinya untuk pembelian dengan rubel terakhir. Setelah memberikan uang kepada "ayah", gadis itu harus mengatakan bahwa dia kehilangan uang itu. Setelah menebak rencana suami, sang ibu jatuh dalam keputusasaan. Tiba-tiba, B. membawa tiket ke konser St. Ts. Efimov pergi. Seorang wanita yang terkejut meninggal malam itu juga. Pada malam hari, musisi yang miskin itu kembali, terbunuh oleh kesadaran akan ketidak-signifikanannya di hadapan seni St. Ts., Netochka bergegas ke “ayah” yang putus asa itu dalam kegembiraan dan membawanya pergi dari rumah untuk memenuhi impian masa kecilnya, meskipun hatinya sakit untuk ibunya yang sudah meninggal. Di jalan, Yefimov melarikan diri dari "anak perempuan", yang berteriak berusaha mengejar ketinggalan dengan orang gila, tetapi jatuh tanpa perasaan. Dia sendiri segera berakhir di rumah sakit, di mana dia meninggal.

Sekarang Netochka tinggal di "rumah dengan tirai merah" yang dimiliki oleh Pangeran X, "eksentrik." Dia sakit untuk waktu yang lama setelah pengalaman itu, tetapi kemudian perasaan baru menguasai hatinya. Ini adalah cinta untuk kontemporer dan bangga Katya, putri pangeran. Frisky Katya awalnya tidak menyukai "anak yatim" yang sedih dan menyakitkan, cemburu pada ayahnya. Namun, ia menginspirasi rasa hormat, dengan martabat yang mencerminkan ejekan sang putri atas orang tuanya. Kemampuan belajar Netochka juga menghalangi gadis nakal yang bangga, yang dinginnya sangat menyakiti gadis itu. Suatu hari, Katya memutuskan untuk mempermainkan bibi sang pangeran yang jahat dan absurd: dia memasukkan bulldog Falstaff ke kamarnya, yang membuat takut putri tua itu. Netochka menerima kesalahan Katya dan menjalani hukuman, dikurung di ruangan gelap sampai jam empat pagi, karena dia dilupakan. Gembira karena ketidakadilan, Katya membuat keributan dan gadis itu dibebaskan. Sekarang ada saling cinta yang terbuka di antara mereka: mereka menangis dan tertawa, saling mencium, menjaga rahasia sampai pagi. Ternyata Katya juga mencintai temannya sejak lama, tapi dia ingin “menyiksanya” dengan harapan. Setelah memperhatikan rangsangan sang putri yang tidak wajar, orang-orang dewasa memisahkan gadis-gadis itu. Segera, Katya dan orang tuanya pergi untuk waktu yang lama di Moskow.

Netochka pindah ke rumah Alexandra Mikhailovna yang berusia 22 tahun, saudara perempuan Katya yang sudah menikah. Seorang wanita yang "pendiam, lembut, pengasih" dengan senang hati mengganti ibunya dengan "anak yatim" dan memberi banyak energi untuk pengasuhannya. Kebahagiaan gadis itu hanya dibayangi oleh antipati yang tidak bertanggung jawab kepada Peter Alexandrovich, suami dari Alexandra Mikhailovna. Dia merasakan beberapa rahasia dalam hubungan mereka yang tidak wajar: suami selalu murung dan "penuh kasih yang ambigu", dan sang istri takut-takut, sangat peka, dan seolah-olah bersalah atas sesuatu. Dia kurus dan pucat, kesehatannya berangsur-angsur memburuk karena sakit mental yang konstan.

Netochka sudah berusia tiga belas tahun. Dia bisa menebak banyak, tetapi dari kenyataan dia terganggu oleh hasrat yang terbangun untuk membaca. Secara kebetulan, gadis itu menemukan akses ke perpustakaan rumah, tempat novel-novel terlarang untuknya disimpan. Sekarang dia hidup dengan "fantasi", "lukisan ajaib" yang membawanya jauh dari "monoton membosankan" kehidupan. Selama tiga tahun dia bersembunyi bahkan dari seorang teman yang lebih tua. Sudah lama tidak ada kepercayaan di antara mereka, meskipun cinta timbal balik sama kuatnya. Ketika Netochka berusia enam belas tahun, Alexandra Mikhailovna memperhatikan "suaranya yang indah": sejak saat itu gadis itu belajar menyanyi di konservatori.

Suatu ketika di perpustakaan Netochka menemukan sebuah surat lama dilupakan di dalam buku. S.O. tertentu menulis kepada Alexandra Mikhailovna. Gadis itu mempelajari rahasia yang menyiksanya selama delapan tahun: sudah menikah, Alexandra Mikhailovna jatuh cinta pada "kekonyolan", seorang pejabat rendahan. Setelah kebahagiaan yang singkat dan sepenuhnya "tanpa dosa", "gosip", "kemarahan dan tawa" dimulai - masyarakat membelakangi "penjahat". Suaminya, bagaimanapun, membelanya, tetapi memerintahkan S.O untuk segera pergi. Kekasih yang pengecut itu selamanya mengucapkan selamat tinggal pada "kecantikan sedih" yang terlupakan.

Netochka yang terkejut mengungkapkan arti dari "penderitaan yang panjang, tanpa harapan" oleh Alexandra Mikhailovna, "pengorbanannya dibuat dengan rendah hati, lemah lembut dan sia-sia." Lagipula, Peter Alexandrovich “membenci dan menertawakannya”: sebelum memasuki kantor istrinya, ia biasanya “membuat kembali” wajahnya di depan cermin. Dari orang yang bersenandung dan tertawa, dia berubah menjadi pria yang membosankan, bungkuk, dan patah hati. Ketika Netochka melihat ini, dia dengan sinis tertawa di wajahnya kepada "penjahat yang mengampuni dosa orang benar."

Segera Pyotr Aleksandrovich, yang dicurigai istrinya sebagai cintanya kepada Netochka, bersembunyi di balik sikap pilih-pilihnya yang tanpa cela, melacak gadis di perpustakaan dan melihat surat yang diidam-idamkan itu. Ingin membuat alasan sendiri, ia menuduh Netochka korespondensi tidak bermoral dengan kekasih. Selama adegan badai di kantor Alexandra Mikhailovna, suaminya mengancam untuk mengusir narapidana dari rumah. Netochka tidak membantah fitnah, takut untuk "membunuh" seorang teman dengan kebenaran. Dia melindungi gadis itu. Orang yang pura-pura marah mengingatkan istrinya akan "dosa" masa lalu, yang membuatnya pingsan. Netochka mengecam tirani moralnya atas istrinya demi “membuktikan” bahwa dia “lebih tidak berdosa daripada istrinya”! Sebelum meninggalkan rumah mereka selamanya, ia masih harus berbicara dengan asisten Peter Alexandrovich Ovrov, yang tiba-tiba menghentikannya.