Pahlawan narator berusia tiga puluh tiga tahun, Philip Marlo, yang sebelumnya bekerja di Kantor Kejaksaan Kabupaten Los Angeles, kini menjadi penyelidik swasta dan sedang menyelidiki kasus-kasus di mana kliennya jelas tidak tertarik mempublikasikannya. Dia tiba di rumah jutawan Guy Sternwood, yang memberi tahu Marlowe bahwa seseorang bernama Geiger memeras putri bungsunya, Carmen. Selain itu, suami dari putri sulungnya, Red Regan, yang pernah menjadi perwira Ira, yang mengambil bagian dalam pemberontakan Dublin dan kemudian menghasilkan uang dengan menjual alkohol secara ilegal di Amerika selama Larangan, menghilang di suatu tempat. Sternwood juga melaporkan bahwa pada suatu waktu, putrinya Carmen memeras seorang Joe Brody dan dia harus membayar lima ribu dolar.
Marlo memantau toko buku Geiger dan menyimpulkan bahwa penjualan buku bekas dan langka hanyalah atap untuk penjualan produk-produk yang jelas-jelas bersifat pornografi. Di malam hari, Marlo mulai mengamati rumah Geiger, yang menemukan mobil milik Carmen. Segera tembakan terdengar di rumah. Menembus ke dalam, Marlo menemukan mayat pemilik dan Carmen yang benar-benar telanjang dalam keadaan mabuk narkoba. Rupanya, dia berpose di depan kamera pemilik.
Setelah dengan tergesa-gesa mengantarkan gadis itu ke rumah ayahnya, Marlo kembali ke rumah Geiger, tetapi mayat pemiliknya secara misterius menghilang. Keesokan paginya, Marlo mengetahui bahwa Sternwood "Buick" ditemukan di laut di dermaga, dan di dalamnya adalah mayat seorang pria yang bekerja dengan Sternwoods sebagai sopir dan, tampaknya, jatuh cinta dengan Carmen.
Melanjutkan pemantauan toko buku Geiger, Marlowe menemukan bahwa produk pornografi segera dipindahkan ke apartemen ke Brody yang sangat Sternwood sebutkan sebelumnya. Kembali ke rumah, dia menemukan kakak perempuannya Carmen Vivien. Dia mencoba memahami mengapa Marlo mengunjungi rumah mereka sehari sebelumnya, dan di samping itu, melaporkan bahwa dia mengirim foto-foto telanjang Carmen dan meminta lima ribu dolar untuk negatif dan cetakan. Pada prinsipnya, dia siap untuk mendapatkan uang - misalnya, dari pemilik kasino Cypress, Eddie Mars, bersama istrinya, menurut rumor, Red Regan melarikan diri.
Marlo pergi ke Brody. Ada juga seorang pirang yang bekerja di toko Geiger. Marlo mengatakan bahwa dia tahu segalanya tentang bisnis Geiger, dan berbicara tentang peran yang dimainkan Brody di sana, serta tentang apa yang ditunjukkan Carmen pada Brody sebagai pembunuh Geiger. Di tengah negosiasi, Carmen muncul dan mencoba menembak Brody. Dia mengancam untuk mengatakan yang sebenarnya tentang kematian Geiger dan meminta foto. Dia mengambil revolver dan menembak Brody, tetapi gagal. Dia berhasil membujuknya untuk pulang, dan Marlo mengambil foto-fotonya. Cornered Brody mengakui bahwa dia mengambilnya dari Taylor, yang dia lacak di rumah Geiger. Dia menyusulnya di tempat terpencil dan, terpana, mengambil foto-foto yang diambilnya dari Geiger, setelah menembaknya sebelumnya.
Klarifikasi hubungan itu terganggu oleh bel pintu baru, dan Brody, yang keluar untuk membuka, terluka parah oleh pengunjung yang tidak dikenal. Marlo segera melanjutkan jejaknya. Ini adalah Lindgren tertentu, yang bekerja di toko Geiger dan terhubung dengannya melalui hubungan homoseksual. Lindgren menembak Brody, karena dia yakin bahwa Brody yang membunuh temannya. Marlo membawanya ke rumah Geiger, dan dia menunjukkan di mana mayat itu. Adapun Taylor, dengan menembak Geiger di depan Carmen yang sangat dicintai, dan kemudian kehilangan foto-fotonya yang berkompromi setelah tabrakan dengan Brody, ia melakukan bunuh diri dengan mengirim mobil ke laut dari dermaga.
secara resmi, Marlo memenuhi pesanan kliennya dan memilah-milah mereka yang memerasnya, tetapi kegembiraan profesional membuatnya berusaha mencari tahu apa yang terjadi pada Rygan Rygan. Eddie Mars, yang tidak menunjukkan minat dalam penyelidikan polisi tentang menghilangnya Regan dan istrinya, dengan tegas menyangkal keterlibatan dalam kasus ini. Dia meyakinkan Marlo bahwa dia tidak membunuh Regan, dan dia cenderung percaya padanya.
Kembali ke rumahnya, Marlo menemukan di tempat tidurnya Carmen yang benar-benar telanjang. Dengan susah payah, dia berhasil mengekspos orang yang terobsesi dengan seks ini di luar pintu. Keesokan harinya, Marlo menarik perhatian pada fakta bahwa ia "digembalakan" oleh seorang lelaki berbaju abu-abu "Plymouth." Ternyata seseorang, Harry Jones, siap untuk dua ratus dolar untuk memberitahunya beberapa data rahasia. Dia tahu di mana istri Eddie Mars saat ini bersembunyi. Menurutnya, dia berada di tempat terpencil empat puluh mil dari Los Angeles sejak Red Regan menghilang.
Marlo bersedia membayar untuk informasi dan berjanji untuk membawa uang di malam hari di alamat yang disediakan oleh Jones. Setelah menerima bayaran itu, Jones berjanji akan membawa Marlo ke Agnes yang bekerja dengan Brody, dan di sana sudah memberinya alamat persis Mona Mars. Namun, setelah muncul pada waktu yang ditentukan di tempat yang ditunjukkan, Marlo menemukan bahwa Jones sudah memiliki tamu. Ternyata itu adalah Canino tertentu, yang kadang-kadang digunakan Eddie Mars sebagai pembunuh. Keduanya sangat ketakutan dengan kontak Jones dan Marlowe. Canino menggali alamat Jones untuk Jones, kemudian memperlakukannya dengan minuman dengan potasium sianida dan berangkat untuk berurusan dengan Agnes.
Marlo berhasil mendahului Canino. Dia bertemu dengan Agnes, dan dia, setelah menerima jumlah yang diperlukan, menginformasikan kepadanya tentang keberadaan Mona Mars. Marlo pergi ke tempat istri Mars dan nyonya Regan Merah bersembunyi. Canino bertemu dengannya. Ketika Marlowe sadar, dia mengetahui bahwa dia melekat erat pada sofa, dan di tangannya dia juga memiliki borgol. Dengan dia di kamar adalah si pirang, Mona Mars yang sangat menarik baginya. Dia meyakinkan Marlowe bahwa Eddie tidak ada hubungannya dengan menghilangnya Regan Merah, dan kemudian melepaskan ikatannya dan memintanya untuk pergi secepat mungkin. Tapi Marlo tidak pergi jauh - ke mobilnya, yang ia tinggalkan di jalan raya, mengambil revolver dari sana dan kembali. Dia tidak ragu bahwa Canino akan kembali hanya untuk membunuhnya dan istri bosnya.
Manuver Marlo membawa kesuksesan. Dia berhasil memancing Canino keluar dari rumah dan menembaknya, terlepas dari borgolnya.
Marlo mengunjungi Sternwood tua lagi. Dia mencela dia atas inisiatifnya: lagipula, tugas Marlo hanyalah berurusan dengan pemeras, dan tidak mencari Regan yang hilang. Dia, bagaimanapun, dengan keterusterangan yang melekat, menyatakan bahwa dia lebih tahu bagaimana melindungi kepentingan klien, dan Geiger hanya bipod kecil, memeriksa Sternwood untuk kerentanan. Menurut perhitungan Marlowe, itu adalah Regan, dan Sternwood tidak khawatir tentang uang dan bukan karena putrinya yang manja. Dia hanya tidak ingin tertipu oleh seorang pria yang membuatnya simpati tulus.
Setelah mendengar omelan ini, Sternwood memerintahkan Marlowe untuk melanjutkan penyelidikan. Namun Marlo sudah dekat dengan solusi. Dia bertemu Carmen, yang meminta untuk mengajarinya menembak. Dia setuju, tetapi hanya di mana mereka tidak didengar. Dia membawanya ke tempat terpencil pilihannya, memberinya revolver dan pergi untuk menetapkan target penembakan. Lalu dia menembaki dia, dan jika Marlo tidak hati-hati memuat revolver dengan peluru kosong, dia tidak akan menyelesaikan penyelidikan.
Setelah menembak semua kartrij, Carmen jatuh dalam kondisi yang parah, dan Marlo membawanya pulang. Di sana ia bertemu Vivienne dan bercerita tentang hasil eksperimennya. Geiger memeras jenderal itu atas instruksi Mars. Dan jika dia setuju untuk membayar, Eddie akan memompa banyak uang darinya, karena dia tahu apa yang terjadi pada Red Rygan. Dia dibunuh oleh Carmen Sternwood - tampaknya, sebagai pembalasan atas fakta bahwa dia menolak pelecehan seksualnya. Vivien, bagaimanapun, tidak bermaksud untuk mengunci dirinya sendiri. Dia mengakui bahwa dia mengetahui tentang tindakan Carmen dan meminta Mars untuk membantu menutup kasus ini. Dia tidak ragu bahwa pada interogasi pertama, Carmen yang berotak lemah tidak tahan dan mengakuinya, dan itu akan membunuh ayahnya. Vivien mengerti bahwa Eddie Mars tidak akan meninggalkannya dengan mudah, tetapi dia tidak melihat cara lain. Dia menunggu dengan cemas berapa harga yang akan diminta Marlo untuk diam. Tapi dia tidak akan menguangkan penemuannya yang suram. Dia hanya meminta Vivienne untuk menemukan rumah sakit jiwa yang dapat diandalkan untuk saudara perempuannya, dan dia akan berurusan dengan Eddie Mars sendiri dan memastikan bahwa dia tidak lagi mengganggu Sternwoods.
