Novel, yang ditulis sebagai orang pertama, sebagian bersifat otobiografi, ia membangkitkan kembali peristiwa-peristiwa tahun 1886 di Christiania (sekarang Oslo), ketika Gamsun berada di ambang kelaparan.

Narator meringkuk di lemari yang menyedihkan di loteng, dia terus disiksa oleh rasa lapar. Seorang penulis pemula mencoba untuk mendapatkan uang dengan melampirkan artikel, catatan, feuilletons ke surat kabar, tetapi ini tidak cukup untuk hidup, dan ia jatuh ke dalam kemiskinan total. Dia berpikir sedih tentang betapa lambat dan mantapnya gulungan menurun. Tampaknya satu-satunya jalan keluar adalah mencari pekerjaan tetap, dan ia mulai mempelajari iklan surat kabar untuk pekerjaan. Tetapi untuk menggantikan kasir, diperlukan setoran, tetapi tidak ada uang, tetapi mereka tidak membawanya ke petugas pemadam kebakaran, karena ia mengenakan kacamata.

Pahlawan mengalami kelemahan, pusing, dan mual. Kelaparan kronis menyebabkan eksitasi berlebihan. Dia gelisah, gugup dan mudah tersinggung. Di sore hari, ia lebih suka menghabiskan waktu di taman - di sana ia merenungkan topik pekerjaan di masa depan, membuat sketsa. Pikiran aneh, kata-kata, gambar, gambar fantastis menyapu otaknya.

Dia bergantian berjanji semua yang dia miliki - semua barang rumah tangga, semua buku menjadi satu. Ketika pelelangan diadakan, ia menghibur dirinya sendiri dengan mengawasi di mana barang-barangnya berada, dan jika mereka mendapatkan pemilik yang baik, ia merasakan kepuasan.

Rasa lapar berlarut-larut yang parah menyebabkan perilaku pahlawan yang tidak pantas, sering kali ia bertindak bertentangan dengan standar duniawi. Mengikuti dorongan tiba-tiba, ia memberikan pegadaian kepada rompinya, dan memberikan uang itu kepada si cacat yang miskin, dan lelaki yang kesepian dan kelaparan itu terus berkeliaran di antara massa orang-orang yang cukup makan, dengan penuh perasaan mengabaikan sepenuhnya orang-orang di sekitarnya.

Dia kewalahan oleh niat artikel baru, tetapi editor menolak karya-karyanya: dia memilih topik yang terlalu abstrak, pembaca surat kabar bukan pemburu karena alasan yang masuk akal.

Kelaparan menyiksanya terus-menerus, dan untuk menenggelamkannya, ia mengunyah sepotong atau kantong yang robek dari jaketnya, lalu menghisap kerikil atau mengambil kulit jeruk yang menghitam. Pengumuman muncul bahwa ada tempat bagi seorang akuntan di pedagang, tetapi sekali lagi gagal.

Merenungkan kemalangan mengejar dia, pahlawan bertanya mengapa Tuhan memilih dia untuk latihannya, dan sampai pada kesimpulan yang mengecewakan: rupanya, dia hanya memutuskan untuk menghancurkan.

Tidak ada yang membayar apartemen, ada bahaya berada di jalan. Penting untuk menulis artikel, kali ini akan diterima, ia mendorong dirinya sendiri, dan setelah menerima uang, mungkin untuk bertahan entah bagaimana. Tetapi, seperti yang disengaja, pekerjaan tidak bergerak, kata-kata yang tepat tidak datang. Tetapi akhirnya, frase yang baik ditemukan, dan kemudian hanya punya waktu untuk menulis. Lima belas halaman siap keesokan paginya, ia mengalami euforia aneh - peningkatan yang menipu. Pahlawan menunggu pengingatan dengan gentar - bagaimana jika artikel tersebut tampak biasa-biasa saja.

Biaya yang ditunggu-tunggu cukup pendek. Sang induk semang merekomendasikan menemukan perumahan lain, ia terpaksa menghabiskan malam di hutan. Pikiran itu datang untuk memberi orang tua itu selimut bahwa dia pernah meminjam dari seorang teman - satu-satunya harta yang tersisa, tetapi dia menolak. Karena sang pahlawan dipaksa untuk membawa selimut bersamanya ke mana-mana, ia pergi ke toko dan meminta petugas untuk mengemasnya di kertas, konon di dalam dua vas mahal yang dimaksudkan untuk pengiriman. Setelah bertemu dengan kenalan ini di jalan seorang teman, dia meyakinkannya bahwa dia mendapatkan tempat yang bagus dan membeli kain untuk jas, Anda harus berpakaian. Pertemuan seperti itu meresahkannya, menyadari betapa menyedihkan penampilannya, ia menderita karena sifatnya yang memalukan dari posisinya.

Kelaparan menjadi teman abadi, siksaan fisik menyebabkan keputusasaan, kemarahan, kepahitan. Semua upaya untuk mendapatkan setidaknya sejumlah uang tidak berhasil. Hampir di ambang pingsan lapar, pahlawan sedang mempertimbangkan apakah akan pergi ke toko roti dan meminta roti. Lalu ia memohon tulang dari tukang daging, yang konon untuk seekor anjing, dan, berubah menjadi gang belakang, mencoba menelannya, meneteskan air mata. Bahkan sekali Anda harus mencari menginap di kantor polisi dengan dalih palsu bahwa Anda duduk di sebuah kedai kopi dan kehilangan kunci apartemen. Pahlawan menghabiskan malam yang mengerikan di kamar terpisah yang disediakan dengan anggun, menyadari bahwa kegilaan mendekatinya. Di pagi hari dia menonton dengan frustrasi ketika para tahanan diberi kupon makanan, sayangnya mereka tidak akan memberinya sesuatu, karena sehari sebelumnya, tidak ingin dia dilihat sebagai gelandangan tunawisma, dia memperkenalkan dirinya sebagai wartawan kepada petugas penegak hukum.

Sang pahlawan merenungkan masalah-masalah moral: sekarang, tanpa sedikit pun suara hati, dia akan mengambil dompet yang hilang oleh seorang anak sekolah di jalan atau akan mengambil koin yang dijatuhkan oleh seorang janda miskin, bahkan jika dia memilikinya.

Di jalan, ia bertemu dengan editor surat kabar, yang, karena simpati, memberinya sejumlah uang terhadap biaya masa depan. Ini membantu pahlawan mendapatkan kembali atap di atas kepalanya, menghilangkan "ruang bagi pengunjung" yang menyedihkan dan kotor. Dengan ragu-ragu, dia datang ke toko untuk membeli lilin, yang dia ingin minta pinjaman. Dia bekerja keras siang dan malam. Petugas keliru, bersama dengan lilin, memberinya perubahan lain. Tidak memercayai keberuntungan yang tak terduga, penulis malang itu bergegas meninggalkan toko, tetapi ia tersiksa oleh rasa malu, dan ia memberikan uang itu kepada pedagang kaki lima, sangat bingung oleh wanita tua itu. Setelah beberapa waktu, sang pahlawan memutuskan untuk bertobat kepada juru tulis dalam perbuatannya, tetapi tidak bertemu dengan pengertian, ia dikira sebagai orang gila. Mengejutkan karena kelaparan, ia menemukan seorang pedagang kue, berharap untuk mendapatkan penyegaran - setelah semua, ia pernah melakukan perbuatan baik untuknya dan memiliki hak untuk mengandalkan responsif - tetapi wanita tua itu mencela dia dan mengambil pai.

Suatu ketika seorang pahlawan bertemu dua wanita di sebuah taman dan mengikat di belakang mereka, sambil bertingkah lancang, menjengkelkan dan agak bodoh. Fantasi tentang kemungkinan romansa, seperti biasa, membawanya sangat jauh, tetapi, yang mengejutkannya, kisah ini berlanjut. Dia menyebut orang asing itu Ilayali - nama yang tidak berarti, terdengar seperti musik yang menyampaikan pesona dan misterinya. Tetapi hubungan mereka tidak ditakdirkan untuk berkembang, mereka tidak dapat mengatasi perpecahan.

Dan lagi, keberadaan yang menyedihkan, lapar, perubahan suasana hati, isolasi kebiasaan pada diri sendiri, pikiran, perasaan, pengalaman seseorang, kebutuhan yang tidak terpenuhi untuk hubungan manusia yang alami.

Setelah memutuskan bahwa perlu untuk mengubah hidup secara radikal, sang pahlawan memasuki kapal sebagai seorang pelaut.