Masa kecil sang pahlawan terjadi di kota kecil Pangeran-Wina di Wilayah Barat Daya. Vasya - yang adalah nama bocah itu - adalah putra seorang hakim kota. Anak itu tumbuh "seperti pohon liar di ladang": sang ibu meninggal ketika putranya baru berusia enam tahun, dan sang ayah, tenggelam dalam kesedihannya, tidak begitu memperhatikan anak itu. Vasya berkeliaran di sekitar kota selama berhari-hari, dan gambar-gambar kehidupan kota meninggalkan jejak yang dalam di jiwanya.
Kota itu dikelilingi oleh kolam-kolam. Di tengah salah satu dari mereka di pulau itu berdiri sebuah kastil tua, yang dulunya milik keluarga bangsawan. Ada legenda bahwa pulau itu penuh dengan orang Turki yang tertangkap, dan kastil itu berdiri "di atas tulang manusia." Pemilik lama meninggalkan tempat ini suram, dan secara bertahap dihancurkan. Penduduknya adalah pengemis kota yang tidak memiliki tempat perlindungan lain. Tetapi di antara orang miskin ada perpecahan. Janusz tua, salah satu dari mantan hamba hitung, menerima hak tertentu untuk memutuskan siapa yang bisa tinggal di kastil dan siapa yang tidak. Dia meninggalkan di sana hanya "bangsawan": Katolik dan mantan hamba. Orang-orang buangan menemukan perlindungan di penjara bawah tanah di bawah tanah kuno di sebuah kapel Uniate yang ditinggalkan di gunung. Namun, tidak ada yang tahu keberadaan mereka.
Ketika bertemu dengan Vasya, Janusz Tua mengundangnya untuk pergi ke kastil, karena sekarang ada "masyarakat yang baik." Tetapi bocah itu lebih memilih "masyarakat buruk" dari orang-orang buangan dari kastil: Vasya mengasihani mereka.
Banyak anggota "masyarakat buruk" terkenal di kota. Ini adalah "profesor" tua setengah gila yang selalu bergumam dengan tenang dan sedih; pecandu bayonet yang galak dan garang Zausailov; seorang pensiunan pejabat Lavrovsky yang mabuk, menceritakan kepada semua orang kisah tragis yang luar biasa tentang hidupnya. Dan menyebut dirinya Jenderal Turkevich terkenal karena "menghukum" warga terhormat (polisi, sekretaris pengadilan daerah dan lainnya) tepat di bawah jendela mereka. Dia melakukan ini untuk mendapatkan vodka, dan mencapai tujuannya: "terpidana" sedang terburu-buru untuk melunasinya.
Pemimpin seluruh komunitas "kepribadian gelap" adalah Tyburtius Drab. Asal dan masa lalunya tidak diketahui siapa pun. Lainnya menyarankan seorang bangsawan dalam dirinya, tetapi penampilannya sederhana. Ia dikenal dengan beasiswa luar biasa. Di pameran, Tyburtius menghibur penonton dengan pidato panjang dari penulis kuno. Dia dianggap penyihir.
Begitu Vasya dengan tiga teman datang ke kapel lama: dia ingin melihat ke sana. Teman membantu Vasya masuk melalui jendela yang tinggi. Tetapi ketika mereka melihat ada orang lain di kapel, teman-temannya lari ketakutan, meninggalkan Vasya pada nasib mereka. Ternyata ada anak-anak Tyburtia: Valek yang berusia sembilan tahun dan Marusya yang berusia empat tahun. Vasya sering mulai datang ke gunung ke teman-teman barunya, untuk membawa mereka apel dari kebunnya. Tapi dia berjalan hanya ketika Tyburtius tidak bisa menangkapnya. Vasya tidak memberi tahu siapa pun tentang pertemuan ini. Kepada teman-teman yang ketakutan dia mengatakan bahwa dia melihat setan.
Vasya memiliki saudara perempuan, Sonya yang berusia empat tahun. Dia, seperti kakaknya, adalah anak yang menyenangkan dan menyenangkan. Saudara dan saudari sangat mencintai satu sama lain, tetapi Sonina pengasuh menghambat permainan berisik mereka: dia menganggap Vasya adalah anak yang buruk, manja. Sang ayah memiliki pandangan yang sama. Dia tidak menemukan di dalam jiwanya tempat cinta bagi bocah itu. Ayah lebih mencintai Sonya, karena dia mirip dengan almarhum ibunya.
Sekali dalam percakapan, Valek dan Maroussia memberi tahu Vasya bahwa Tyburtius sangat mencintai mereka. Vasya berbicara tentang ayahnya dengan kebencian. Tetapi tiba-tiba dia mengetahui dari Valek bahwa hakim adalah orang yang sangat adil dan jujur. Valek adalah anak yang sangat serius dan cerdas. Maroussia sama sekali tidak seperti Sonya yang lincah, dia lemah, bijaksana, “tidak bahagia”. Valek mengatakan bahwa "batu abu-abu itu menghisap kehidupan."
Vasya mengetahui bahwa Valek mencuri makanan untuk adik perempuannya yang lapar. Penemuan ini membuat kesan yang kuat pada Vasya, tetapi bagaimanapun ia tidak mengutuk temannya.
Valek menunjukkan Vasya ruang bawah tanah tempat semua anggota "masyarakat buruk" tinggal. Dengan tidak adanya orang dewasa, Vasya datang ke sana, bermain dengan teman-temannya. Selama permainan penutup mata, Tyburtium tiba-tiba muncul. Anak-anak ketakutan - karena mereka adalah teman tanpa sepengetahuan kepala "masyarakat buruk" yang tangguh. Tapi Tyburtius mengizinkan Vasya untuk datang, mengambil darinya sebuah janji untuk tidak memberi tahu siapa pun di mana mereka semua tinggal. Tyburtium membawa makanan, memasak makan malam - menurutnya, Vasya memahami bahwa makanan itu dicuri. Ini, tentu saja, membingungkan bocah itu, tetapi dia melihat bahwa Maroussia sangat senang makan ... Sekarang Vasya naik ke atas gunung tanpa hambatan, dan anggota dewasa dari "masyarakat buruk" juga terbiasa dengan bocah itu, mencintainya.
Musim gugur datang, dan Maroussia jatuh sakit. Dalam rangka untuk entah bagaimana menghibur gadis yang sakit, Vasya memutuskan untuk meminta Sonya sebentar boneka besar yang indah, hadiah dari ibunya yang sudah meninggal. Sonya setuju. Maroussia senang dengan boneka itu, dan dia bahkan merasa lebih baik.
Janusz tua datang ke hakim beberapa kali dengan mencela anggota "masyarakat yang buruk." Dia mengatakan bahwa Vasya sedang berbicara dengan mereka. Pengasuh memperhatikan tidak adanya boneka itu. Vasya tidak diizinkan keluar rumah, dan setelah beberapa hari ia melarikan diri secara diam-diam.
Marusa semakin parah. Penghuni ruang bawah tanah memutuskan bahwa boneka itu harus dikembalikan, dan gadis itu tidak akan menyadarinya. Tetapi melihat bahwa mereka ingin mengambil boneka itu, Marusya menangis sedih ... Vasya meninggalkan boneka itu.
Dan lagi-lagi Vasya tidak diizinkan keluar rumah. Sang ayah berusaha membuat putranya mengaku ke mana dia pergi dan ke mana boneka itu pergi. Vasya mengakui bahwa dia mengambil boneka itu, tetapi tidak lagi mengatakan apa-apa. Sang ayah marah ... Dan pada saat yang paling kritis, Tyburtius muncul. Dia membawa boneka.
Tyburtius memberi tahu hakim tentang persahabatan Vasya dengan anak-anaknya. Dia kagum. Ayah merasa bersalah di hadapan Vasya. Seolah-olah sebuah tembok telah runtuh, memisahkan ayah dan anak untuk waktu yang lama, dan mereka merasa diri mereka orang yang dekat. Tyburtius mengatakan bahwa Maroussia sudah mati. Ayah membiarkan Vasya mengucapkan selamat tinggal padanya, sementara dia melewati uang Vasya untuk Tyburtia dan peringatan: lebih baik bagi kepala "masyarakat buruk" untuk bersembunyi dari kota.
Segera, hampir semua "kepribadian gelap" menghilang di suatu tempat. Yang tersisa hanyalah "profesor" lama dan Turkevich, kepada siapa hakim terkadang memberi pekerjaan. Maroussia dimakamkan di pemakaman tua dekat kapel yang runtuh. Vasya dan saudara perempuannya merawat makamnya. Terkadang mereka datang ke kuburan bersama ayah mereka. Ketika tiba saatnya bagi Vasya dan Sonya untuk meninggalkan kota asal mereka, mereka bersumpah atas kuburan ini.