Pernah naik feri, Martin Eden, seorang pelaut, dua puluh tahun, membela Arthur Morse, Arthur dari geng hooligan, sekitar usia yang sama dengan Martin, tetapi milik orang-orang kaya dan berpendidikan. Sebagai tanda terima kasih - dan pada saat yang sama ingin menghibur keluarga dengan kenalan eksentrik - Arthur mengundang Martin untuk makan malam. Suasana rumah - lukisan di dinding, banyak buku, bermain piano - nikmat dan mempesona Martin. Ruth, saudara perempuan Arthur, membuat kesan khusus padanya. Baginya, dia adalah perwujudan dari kemurnian, kerohanian, bahkan mungkin keilahian. Martin memutuskan untuk menjadi layak untuk gadis ini. Dia pergi ke perpustakaan untuk bergabung dengan kebijaksanaan yang dapat diakses oleh Ruth, Arthur dan sejenisnya (baik Ruth dan kakaknya belajar di universitas).

Martin adalah sifat yang berbakat dan mendalam. Dia secara antusias tenggelam dalam studi literatur, bahasa, dan aturan-aturan versifikasi. Dia sering berkomunikasi dengan Ruth, dia membantunya dalam studinya. Ruth, seorang gadis dengan pandangan konservatif dan agak sempit, berusaha menggambar kembali Martin pada model orang-orang di lingkarannya, tetapi dia tidak terlalu berhasil. Setelah menghabiskan semua uang yang diperoleh dalam perjalanan terakhir, Martin kembali melaut, mempekerjakan seorang pelaut. Selama delapan bulan berenang yang panjang, Martin "memperkaya kosakata dan beban mentalnya dan lebih mengenali dirinya sendiri." Dia merasakan kekuatan luar biasa dalam dirinya dan tiba-tiba menyadari bahwa dia ingin menjadi seorang penulis, pertama-tama, sehingga Ruth dapat mengagumi keindahan dunia bersamanya. Kembali ke Auckland, ia menulis esai tentang pencari harta karun dan mengirimkan naskahnya ke Browser San Francisco. Kemudian dia duduk untuk sebuah cerita tentang pemburu paus di masa mudanya. Setelah bertemu dengan Ruth, dia berbagi rencananya dengannya, tetapi, sayangnya, gadis itu tidak berbagi harapannya, meskipun dia senang dengan perubahan yang terjadi padanya - Martin mulai mengekspresikan pikirannya dengan lebih benar, pakaian yang lebih baik, dll. Ruth jatuh cinta dengan Martin , tetapi gagasannya sendiri tentang kehidupan tidak memberinya kesempatan untuk menyadari hal ini. Ruth percaya bahwa Martin perlu belajar, dan dia mengambil ujian di sekolah menengah, tetapi gagal total di semua mata pelajaran kecuali tata bahasa. Kegagalan Martina tidak terlalu mengecilkan hati, tetapi Ruth kesal. Tidak ada karya Martin yang dikirim ke majalah dan surat kabar yang diterbitkan, semuanya dikembalikan melalui surat tanpa penjelasan apa pun. Martin memutuskan: faktanya adalah tulisan itu ditulis tangan. Dia menyewa mesin tik dan belajar mengetik. Martin bekerja sepanjang waktu, bahkan tidak menganggapnya sebagai pekerjaan. "Dia baru saja menemukan karunia berbicara, dan semua mimpi, semua pikiran keindahan yang telah hidup dalam dirinya selama bertahun-tahun, melonjak keluar dalam aliran dering yang tak terkendali, kuat, dan berdering."

Martin menemukan buku-buku Herbert Spencer, dan ini memberinya kesempatan untuk melihat dunia dengan cara yang baru. Ruth tidak berbagi hasratnya untuk Spencer. Martin membacakan kisah-kisahnya kepadanya, dan ia dengan mudah memperhatikan kekurangan formal mereka, tetapi tidak dapat melihat kekuatan dan bakat yang dengannya mereka ditulis. Martin tidak cocok dengan kerangka budaya borjuis, yang akrab dan asli bagi Ruth. Uang yang didapat dari berenang habis, dan Martin disewa untuk menyetrika binatu. Intens, pekerjaan neraka melelahkannya. Dia berhenti membaca dan sekali di akhir pekan mabuk, seperti di masa lalu. Menyadari bahwa pekerjaan seperti itu tidak hanya melelahkan, tetapi juga bodoh, Martin meninggalkan ruang binatu.

Beberapa minggu tersisa sampai pelayaran berikutnya, dan Martin mencurahkan liburan cinta ini. Dia sering melihat Ruth, mereka membaca bersama, mengendarai sepeda, dan suatu hari Ruth ada di tangan Martin. Mereka dijelaskan. Ruth tidak tahu apa-apa tentang sisi fisik cinta, tetapi merasakan daya tarik Martin. Martin takut menyinggung kemurniannya. Untuk orang tua Ruth, berita pertunangannya dengan Eden tidak antusias.

Martin memutuskan untuk mencari nafkah. Dia menyewa sebuah kamar kecil di dekat Maria Silva Portugis. Kesehatan yang luar biasa memungkinkan dia untuk tidur lima jam sehari. Sepanjang sisa waktunya ia bekerja: ia menulis, mempelajari kata-kata asing, menganalisis perangkat sastra dari berbagai penulis, dan mencari "prinsip-prinsip yang mendasari fenomena tersebut." Dia tidak terlalu malu karena belum ada satu baris pun yang dicetak. "Baginya, Alkitab merupakan mata rantai terakhir dalam proses mental yang kompleks, simpul terakhir yang menghubungkan pikiran individu yang berbeda, merangkum akumulasi fakta dan posisi."

Tetapi rentetan nasib buruk terus berlanjut, uang Martin habis, ia meletakkan mantel, lalu arloji, lalu sepeda. Dia kelaparan, makan satu kentang dan kadang-kadang makan dengan saudara perempuannya atau Ruth. Tiba-tiba - hampir tanpa terduga - Martin menerima surat dari majalah tebal. Majalah itu ingin menerbitkan manuskripnya, tetapi akan membayar lima dolar, meskipun, menurut perkiraan konservatif, harus membayar seratus. Dengan kecewa, Martin yang lemah sakit karena flu berat. Dan kemudian roda keberuntungan berubah - satu per satu cek dari majalah mulai berdatangan.

Setelah beberapa waktu, keberuntungan berhenti. Edisi berlomba-lomba untuk mencoba menipu Martin. Tidak mudah mendapatkan uang untuk publikasi dari mereka. Ruth bersikeras bahwa Martin mendapatkan pekerjaan dengan ayahnya, dia tidak percaya bahwa dia akan menjadi seorang penulis. Secara kebetulan dengan Morzov, Martin bertemu Ress Brissenden dan bertemu secara dekat dengannya. Brissenden muak dengan konsumsi, ia tidak takut mati, tetapi dengan penuh semangat mencintai kehidupan dalam semua manifestasinya. Brissenden memperkenalkan Martin kepada "orang sungguhan," terobsesi dengan sastra dan filsafat. Dengan kawan barunya, Martin menghadiri rapat umum kaum sosialis, di mana ia berdebat dengan seorang pembicara, tetapi berkat reporter yang cepat dan tidak bermoral, ia mendarat di halaman-halaman koran sebagai seorang sosialis dan pengalih dari sistem yang ada. Sebuah publikasi surat kabar menyebabkan konsekuensi yang menyedihkan - Ruth mengirimi Martin surat yang mengumumkan putusnya pertunangan. Martin terus hidup dengan inersia, dan ia bahkan tidak senang dengan cek yang diterima dari majalah - hampir semua yang ditulis oleh Martin sekarang diterbitkan. Brissenden melakukan bunuh diri, dan puisinya Ephemeris, yang diterbitkan oleh Martin, menyebabkan badai kritik total dan membuat Martin senang bahwa temannya tidak melihat ini.

Martin Eden akhirnya menjadi terkenal, tetapi semua ini sangat acuh tak acuh padanya. Dia menerima undangan dari orang-orang yang dulu mengolok-oloknya dan menganggapnya sepat, dan kadang-kadang bahkan menerimanya. Dia terhibur oleh gagasan pergi ke Kepulauan Marquesas dan tinggal di sana di gubuk alang-alang. Dia dengan murah hati membagikan uang kepada keluarganya dan kepada orang-orang yang terhubung dengan nasibnya, tetapi tidak ada yang bisa menyentuhnya. Baik cinta hangat yang tulus dari pekerja muda Lizzy Conolly, maupun kedatangan Ruth yang tidak terduga, sekarang siap untuk mengabaikan suara desas-desus dan tetap bersama Martin. Martin berlayar ke pulau-pulau di Mariposa, dan pada saat ia pergi, Pasifik tampaknya tidak lebih baik dari yang lain. Dia mengerti bahwa tidak ada jalan keluar untuknya. Dan setelah beberapa hari berenang, dia meluncur ke laut melalui jendela kapal. Untuk menipu keinginan untuk hidup, ia mendapatkan udara ke paru-paru dan menyelam ke kedalaman yang dalam. Ketika semua udara berakhir, dia tidak lagi bisa naik ke permukaan. Dia melihat cahaya putih yang terang dan merasa bahwa dia terbang ke jurang yang gelap, dan kemudian kesadaran meninggalkannya selamanya.