Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 tahun, mandor toko cat, menandai seorang wakil di kota duma dari lantai toko, tinggal di rumah yang makmur; Akulina Ivanovna, istrinya; putra Peter, seorang mantan siswa yang dikeluarkan karena berpartisipasi dalam perkumpulan pelajar ilegal; Putri Tatyana, seorang guru sekolah yang duduk di atas pengantin wanita; seorang murid Bessemenov Neil, seorang pengemudi kereta api di sebuah depot kereta api; penyanyi gereja Teterev dan pelajar Shishkin - parasit;
Elena Nikolaevna Krivtsova adalah seorang janda muda dari penjaga penjara, menyewa kamar di rumah, dan Stepanida adalah seorang juru masak yang melakukan semua pekerjaan kotor di rumah dengan bantuan seorang gadis, Paul, seorang penjahit, putri seorang kerabat jauh, Bessemenov Perchikhin, seorang pedagang burung penyanyi dan pemabuk. Selain mereka, Tsvetaeva, seorang guru muda, pacar Tatyana, sering berada di rumah.
Drama itu berlangsung dalam suasana terus-menerus menyala dan menenangkan skandal antara Bessemenov dan anak-anaknya. Sang ayah tidak puas dengan rasa tidak hormat terhadap anak-anaknya, serta fakta bahwa keduanya masih belum menemukan tempat mereka dalam kehidupan. Menurutnya, keduanya menjadi terlalu "berpendidikan" dan karenanya bangga. Ini mencegah mereka untuk hidup. Tatiana hanya perlu menikah, dan Peter - menguntungkan untuk menikah dan bekerja untuk meningkatkan kekayaan ayahnya. Ketika aksi berkembang, menjadi jelas bahwa anak-anak tidak begitu ingin hidup "dengan cara ayah" karena mereka tidak bisa karena kehendak mereka yang lemah, kehilangan minat dalam hidup, dll. Pendidikan benar-benar tidak menguntungkan mereka; itu hanya membingungkan mereka, menghilangkan keinginan untuk hidup dan akar filistin yang kuat.
Ini adalah tragedi utama keluarga Bessemenov. Dalam kasus Peter, dalam pendapat Teterev, yang memainkan peran khusus dalam drama itu, tragedi ini harus diputuskan untuk mendukung ayahnya: Peter akan meninggalkan Krivtsova, yang, ketika jatuh cinta dengan kehendak orangtuanya, mau tidak mau akan mengikuti jejak ayahnya dan juga akan menjadi pedagang yang patut dicontoh. Dalam kasus Tatyana, yang jatuh cinta putus asa dengan Sungai Nil, sudah terikat oleh cinta timbal balik dengan Paul, pertanyaannya terbuka: kemungkinan besar, Tatyana akan tetap menjadi korban yang tidak bahagia dari kontradiksi antara akar filistinnya dan tren baru saat itu.
Tren-tren ini paling jelas diungkapkan oleh Neil, pahlawan yang paling "progresif" dan, tentu saja, sosialis-revolusioner di masa depan, seperti yang diindikasikan Bessemenov. Sungai Nil mencerminkan estetika perjuangan dan kerja yang dekat dengan Gorky, yang terkait erat. Misalnya, dia suka menempa, tetapi bukan karena dia suka bekerja secara umum, tetapi karena dia suka melawan logam, seolah-olah, menekan perlawanannya. Pada saat yang sama, kehendak dan tekad Sungai Nil memiliki sisi lain: dia tidak kenal belas kasihan kepada Tatyana yang jatuh cinta padanya dan kepada Bessemenov yang membesarkannya.
Sepanjang jalan, pinggiran drama itu berkembang: cinta Teterev untuk Paul, di mana dia melihat keselamatan terakhirnya dari mabuk-mabukan dan kebosanan hidup; nasib Perchikhin, seorang lelaki yang bukan dari dunia ini, hidup hanya dengan cinta pada burung dan hutan; Tragedi Krivtsova, jatuh cinta pada kehidupan, tetapi kehilangan tempat di dalamnya. Karakter sekunder yang paling menarik adalah Grouse. Pria ini terlalu besar (baik secara fisik dan spiritual) untuk kehidupan yang menyedihkan itu, yang pemiliknya sejauh ini adalah Bessemenov dan sejenisnya. Tetapi dia tidak mungkin menemukan tempat dalam kehidupan itu, pemiliknya adalah orang-orang seperti Sungai Nil. Gambar-Nya adalah gambar pengasingan kehidupan yang kekal.
Drama berakhir dengan nada tragis. Setelah upaya yang gagal untuk bunuh diri, Tatyana memahami malapetaka dan ketidakgunaannya di antara orang-orang. Dalam adegan terakhir, dia jatuh pada tuts piano, dan suara keras yang tidak stabil terdengar ...
