Waktu di mana Saltykov-Shchedrin menulis kisah "The Wise Gudgeon" dapat digambarkan sebagai aktif secara politik. Sebagian besar masyarakat secara aktif berpartisipasi dalam diskusi tentang perubahan di masa depan. Namun, di antara para bangsawan ada yang lebih suka duduk dan tetap diam sementara yang lain bekerja untuk kebaikan negara. Orang-orang ini menjalani kehidupan yang tidak menarik, menarik, dan kosong, dan penulis menyebut semua ini dengan satu frasa “liberalisme moderat”. Saltykov-Shchedrin mengutuk posisi ini. Penulis itu terbakar dengan gagasan untuk membuat negaranya lebih baik, dan ia merasa jengkel oleh mereka yang ingin bertahan dan bersembunyi, mengorbankan hak mereka untuk memilih untuk menghindari bahaya. Dan dongeng “The Wise Gudgeon” muncul. Di dalamnya, penulis mengolok-olok posisi pengecut, menggunakan bahasa Aesopian. Jelas bahwa ini bukan tentang ikan, tetapi tentang manusia.
Aksi kisah itu terjadi di dasar laut. Sang protagonis, seorang gudgeon, menerima nasihat dari ayahnya: "Jika kamu ingin mengunyah hidupmu, lihatlah keduanya!" Dia memutuskan untuk tidak mengikuti nasihat ini dan mulai takut akan segala sesuatu yang mengelilinginya. Ketakutannya berkembang menjadi fobia yang serius, ia melihat ikan lain dan menyadari bahwa siapa pun dapat menyinggung gudgeon yang tidak berbahaya. Dia bisa dimakan kapan saja, tetapi dia tidak bisa makan siapa pun. Dan kemudian gudgeon secara sadar melarikan diri dari semua orang, membungkam dirinya sendiri dalam lubang dan kehilangan kontak sosial apa pun. Dia tidak pernah meninggalkan tempat berlindung, dia bahkan tidak bisa berenang untuk makan, jadi dia kelaparan. Hidupnya menjadi sedikit dan monoton, tanpa segala jenis aktivitas dan segala makna. Yang dia lakukan adalah ketakutan. Dan bahkan ketika dia akhirnya mati, tidak ada yang signifikan terjadi, baik untuk dirinya sendiri atau untuk orang-orang di sekitarnya: tidak ada yang memperhatikan ini. Dia pergi tanpa jejak dalam ketidaksadaran, seolah-olah dia belum pernah di dunia ini. Penulis mencirikan hidupnya dengan frasa ini: "Hidup - bergetar, mati - bergetar".
Saltykov-Shchedrin mencoba menggambarkan potret khas kaum intelektual liberal era Alexander III, menggunakan contoh mongrel-minnow, bagian penting yang memilih jalur isolasi diri secara sukarela dalam pengertian hukum. Ini terjadi di bawah tekanan penentang reformasi, serta di bawah pengaruh gelombang penganiayaan pemerintah, yang menyebabkan kepanikan nyata di antara orang-orang.
Oleh karena itu, penulis menunjukkan kepada kita semua makna kehidupan ikan kecil yang begitu sibuk untuk menyelamatkan tubuh fisik sehingga dia lupa tentang tubuh rohani. Tidak cukup hanya ada, penting untuk hidup nyata. Menyelamatkan nyawa seorang gudgeon yang buruk itu sendiri menjadi tindakan yang sama sekali tidak masuk akal dan meniadakan nilai waktu yang dihabiskannya sendirian dalam kehampaan dan keheningan.
Ternyata seluruh makna kehidupan seorang gudgeon yang bijak hanyalah satu ketakutan untuk hidupnya dan tidak lebih dari itu (penulis secara khusus menyebutnya "juru tulis" - dari kata "mencicit"). Dia takut mengambil kesempatan dan pergi keluar, mengambil langkah ekstra, bahkan mengatakan sepatah kata pun, karena itu tidak melakukan apa-apa. Dia selamat, tapi apa gunanya? Penulis meninggalkan pertanyaan ini retoris. Pescara sendiri mendevaluasi hadiah hidupnya, menyerah pada ketakutan, membuat penampilannya bodoh dan tidak berguna bagi siapa pun.