: Di sel isolasi di Gestapo, sang pahlawan membawa kegilaan koleksi permainan catur. Dibebaskan, ia mengalahkan juara dunia, kegilaan itu kembali, dan pahlawan bersumpah untuk tidak pernah bermain lagi.
Di antara penumpang kapal laut besar yang berlayar dari New York ke Buenos Aires adalah juara catur dunia Mirko Centovich. Teman narator yang lebih tahu melaporkan bahwa Mirko yatim piatu pada usia dua belas. Seorang pendeta yang penuh kasih dari desa Yugoslavia yang terpencil membawanya ke tempat perawatan. Bocah itu bodoh, keras kepala, terikat lidah. Otaknya yang canggung tidak menyerap hal-hal yang paling sederhana. Kemampuan Mirko yang tidak biasa untuk bermain catur ditemukan secara kebetulan. Dia menang berkali-kali melawan pendeta, tetangganya, pecinta catur dari kota tetangga.
Belajar selama enam bulan di Wina dari penikmat permainan catur, Mirko tidak pernah belajar bermain secara membabi buta, karena dia tidak bisa mengingat gerakan permainan sebelumnya. Kekurangan ini tidak menghalangi kesuksesan Mirko. Pada usia tujuh belas, ia sudah memiliki selusin hadiah berbeda, pada usia delapan belas ia menjadi juara Hungaria, dan pada usia dua puluh ia menjadi juara dunia.
Para pemain terbaik, yang tidak diragukan lagi unggul dalam kecerdasan, imajinasi, dan keberaniannya, tidak bisa menolak logika dinginnya.
Pada saat yang sama, ia tetap menjadi pria yang terbatas dan tidak sopan. Dengan menggunakan bakat dan ketenarannya, ia berusaha mendapatkan uang sebanyak mungkin, sambil menunjukkan keserakahan yang kecil dan kasar. Selama berbulan-bulan dia tidak kehilangan satu pertandingan pun.
Di kapal uap, narator menemukan pecinta catur, di antaranya menonjol Scot Mac Connor, seorang insinyur pertambangan. Mac Connor termasuk dalam kategori orang-orang yang percaya diri dan makmur yang menganggap kekalahan sebagai pukulan terhadap harga diri mereka. Mac Connor membujuk sang juara dengan bayaran besar untuk memberikan permainan simultan kepada perusahaan pecinta catur. Sang juara menyarankan bahwa semua amatir bermain melawannya bersama.
Pesta ini berakhir dengan kekalahan kekasih. Mac Connor membutuhkan balas dendam. Centovich setuju. Pada langkah ketujuh belas, posisi yang menguntungkan untuk amatir terbentuk. Mack Connor mengambil pion itu, ketika ia dihadang oleh seorang pria berusia sekitar empat puluh lima tahun dengan wajah pucat yang sempit, tegas, dan maut. Dia memprediksi perkembangan game dan kekalahan kami. Pemain kagum, karena hanya pemain kelas atas yang bisa memprediksi jodoh dalam sembilan gerakan.
Kemunculannya yang tiba-tiba, intervensinya dalam permainan pada saat yang paling kritis bagi kami terasa sesuatu yang supernatural.
Berkat saran dari orang asing, amatir mencapai hasil imbang dengan juara dunia. Centovich mengusulkan untuk memainkan angsuran ketiga. Setelah menebak siapa lawannya yang sebenarnya dan satu-satunya, dia menatap orang asing itu. Dirangkul oleh kegembiraan yang ambisius, Mac Connor menegaskan bahwa orang asing itu sendirian bermain melawan Centovich, tetapi ia menolak dan meninggalkan salon.
Narator menemukan orang asing di dek atas. Dia tampaknya adalah Dr. B. Nama ini milik keluarga yang dihormati di Austria lama. Ternyata dia tidak curiga bahwa dia telah berhasil bermain melawan juara dunia. Setelah ragu-ragu, Dr. B. setuju untuk pesta baru, tetapi meminta untuk memperingatkan kekasih bahwa mereka tidak memiliki harapan terlalu tinggi untuk kemampuannya. Narator kagum dengan keakuratan yang digunakan dokter merujuk pada detail terkecil dari permainan yang dimainkan oleh juara yang berbeda. Rupanya, dia mencurahkan banyak waktu untuk mempelajari teori permainan catur.
B. setuju dengan senyum, menambahkan bahwa ini terjadi dalam keadaan luar biasa. Dia mengundang narator untuk mendengarkan ceritanya.
Kisah Dr. B
Selama Perang Dunia Kedua B.bersama dengan ayahnya menuju kantor hukum di Wina. Mereka memberikan nasihat hukum dan mengelola properti biara-biara kaya. Selain itu, kantor dipercayakan dengan manajemen modal anggota rumah kekaisaran.
Gestapo tanpa henti mengikuti B. Sehari sebelum Hitler memasuki Wina, orang-orang SS menangkapnya. B. termasuk dalam sekelompok orang yang diharapkan oleh Nazi memeras uang atau informasi penting. Mereka ditempatkan di kamar-kamar terpisah di Metropol Hotel, di mana kantor pusat Gestapo berada. Tanpa menggunakan siksaan biasa, Nazi menggunakan siksaan yang lebih halus dari isolasi total.
Mereka hanya menempatkan kita dalam ruang hampa, dalam kehampaan, mengetahui dengan baik bahwa kesepian paling memengaruhi jiwa manusia. Setelah sepenuhnya mengisolasi kami dari dunia luar, mereka mengharapkan ketegangan internal daripada dingin dan cambukan akan memaksa kami untuk berbicara.
Jam diambil dari B., dan jendela diletakkan dengan batu bata sehingga dia tidak bisa menentukan waktu hari. Selama dua minggu ia hidup di luar waktu, di luar kehidupan. Mereka secara teratur dipanggil untuk pertanyaan dan terus menunggu untuk waktu yang lama. Empat bulan kemudian B. menunggu gilirannya di depan kantor penyelidik. Di sana, di lorong kecil, mantel digantung. Dari kantong satu mantel ia berhasil mencuri sebuah buku kecil dan membawanya ke kamarnya.
Buku itu ternyata merupakan manual pada permainan catur, koleksi seratus lima puluh permainan catur yang dimainkan oleh para master besar. Dengan menggunakan selembar kotak alih-alih papan catur, B. membuat gambar dari remah roti dan mulai memainkan permainan yang dijelaskan dalam koleksi.
Dia memainkan game pertama berkali-kali, sampai dia menyelesaikannya tanpa kesalahan. Butuh enam hari. Setelah enam belas hari berikutnya B. tidak lagi membutuhkan selembar.
Dengan kekuatan imajinasiku, aku dapat mereproduksi papan catur dan kepingan-kepingan di dalam pikiranku dan, berkat ketegasan aturan yang ketat, segera secara mental memahami kombinasi apa pun.
Dua minggu kemudian B. bisa memainkan game apa pun dari buku secara membabi buta. Buku soal catur menjadi senjata yang dengannya dia bisa melawan monoton penindasan ruang dan waktu. Secara bertahap B. mulai menerima kesenangan estetis dari pekerjaannya. Waktu bahagia ini berlangsung sekitar tiga bulan. Kemudian dia mendapati dirinya dalam kehampaan lagi. Semua permainan dipelajari puluhan kali, dan B. hanya punya satu jalan keluar: untuk mulai bermain catur dengan dirinya sendiri. menganut "skizofrenia yang diciptakan secara artifisial, ... ...› penyimpangan kesadaran yang disengaja dengan semua konsekuensi berbahaya. " Selama pertandingan dia menjadi sangat bersemangat, yang dia sendiri sebut "keracunan dengan catur."
Tiba saatnya ketika obsesi ini mulai memiliki efek destruktif tidak hanya pada otak B., tetapi juga pada tubuhnya. Suatu hari dia terbangun di rumah sakit dengan gangguan sistem saraf akut. Dokter yang merawat tahu keluarga B. dan memberi tahu dia apa yang telah terjadi. Penjaga penjara mendengar teriakan B. di sel, berpikir bahwa seseorang telah memasuki tahanan, dan masuk. Segera setelah dia muncul di ambang pintu, B. bergegas mendekatinya dengan tinjunya, berteriak, “Bergeraklah, bajingan, pengecut!”, Dan dengan amarah seperti itu dia mulai mencekiknya sehingga penjaga harus meminta bantuan. Ketika B. diseret untuk pemeriksaan medis, dia melarikan diri, mencoba untuk melemparkan dirinya keluar jendela, memecahkan kaca dan memotong lengannya dengan buruk, setelah itu ada bekas luka. Pada hari-hari awal rumah sakit, ia mengalami sesuatu seperti peradangan otak, tetapi tak lama kemudian pikiran dan pusat-pusat persepsinya pulih sepenuhnya.
Dokter tidak memberi tahu Gestapo bahwa B. sepenuhnya sehat, dan mencapai pembebasannya.
Segera setelah saya mengingat pengurungan saya, sebuah gerhana muncul di pikiran saya, dan hanya beberapa minggu kemudian, pada kenyataannya, hanya sekarang, di kapal, saya menemukan keberanian untuk menyadari apa yang telah saya alami.
B. menganggap partai yang akan datang sebagai ujian untuk dirinya sendiri. Dia ingin mencari tahu apakah dia bisa bermain dengan lawan yang masih hidup, dan bagaimana keadaan pikirannya setelah dipenjara di Gestapo. Dia tidak berniat menyentuh catur lagi: dokter memperingatkannya bahwa kambuhnya "demam catur" mungkin terjadi.
Keesokan harinya, B. langsung mengalahkan juara dunia. Centovich membutuhkan balas dendam. Sementara itu, narator memperhatikan timbulnya serangan kegilaan yang tenang di B. Pada langkah kesembilan belas, ia mulai membuat kesalahan besar. Narator meraih B. dengan tangan, menggerakkan jari di atas bekas luka dan mengucapkan satu-satunya kata: "Ingat!". Ditutupi dengan keringat dingin, B. melompat, mengakui kemenangan untuk Chentovich, meminta maaf kepada penonton dan menyatakan bahwa ia tidak akan pernah menyentuh catur lagi. Kemudian B. busur dan daun "dengan penampilan yang sederhana dan misterius yang sama dengan yang ia muncul pertama kali di antara kita."