Aksi terjadi pada paruh kedua abad XIX., Di kota provinsi, di sebuah apartemen miskin di pinggiran. Lyubov Ivanovna Otradina, "seorang gadis kelahiran bangsawan," hidup dengan jerih payahnya, menjahit dan berbicara dengan pelayan itu. Dari percakapan itu ternyata pahlawan wanita tercinta, ayah dari anaknya, Murov, tidak akan menunjuk hari pernikahan. Para wanita mendiskusikan kembalinya ke kota teman mereka Otradina, Shelavina, yang dengan ragu-ragu menerima warisan besar dari seorang lelaki tua yang kaya dan bersiap untuk pernikahan. Murov datang, mengatakan bahwa dia tidak berani memberi tahu ibunya, kepada siapa dia benar-benar bergantung, tentang niatnya untuk menikahi janda, menginformasikan tentang perlunya meninggalkan urusan ibu, menunjukkan ketidakpedulian kepada putranya, yang sudah berusia tiga tahun, dan dia tinggal bersama Galchikha borjuis, yang membawa anak-anak untuk dibesarkan . Selama percakapan, Shelavin tiba. Murov, yang mengejutkan Otradina, bersembunyi darinya di kamar tidur. Shelavina berbicara tentang pernikahan, tentang gaun itu dan menunjukkan kepada temannya sebuah foto mempelai laki-laki. Otradina mengenali Murov. Setelah meninggalkan temannya, dia dengan marah menendangnya. Pada saat ini, Galchikha menerima kabar bahwa putranya Grisha sedang sekarat. "Yah, sekarang kamu benar-benar bebas," kata Otradina kepada Murov dan melarikan diri. "Aku datang untukmu," jawab Murov.

Aksi kedua terjadi di sebuah hotel, setelah tujuh belas tahun. Pria kaya Dudukin, pelindung aktor, sedang menunggu kembalinya aktris terkenal Elena Ivanovna Kruchinina, yang sedang tur di kota. Pertunjukan perdana teater Korinkin lokal muncul. Dia melaporkan skandal yang disebabkan oleh aktor muda Neznamov kepada orang kaya lokal Mukhoboev. Menurut aktris itu, Neznamov memiliki "lidah yang tajam dan jahat dan karakter terburuk." Korinkina pergi, Kruchinin kembali, mengatakan kepada Dudukin bahwa dia meminta gubernur untuk memaafkan Neznamov dan tidak mengusirnya dari kota. Atas pertanyaannya tentang pemuda itu, Dudukin menjawab bahwa Grigory Neznamov, seorang anak haram, dibesarkan dan dibawa ke Siberia, menerima pendidikan, tetapi setelah kematian ayah angkatnya dan pernikahan kedua seorang janda, mereka mulai menyinggung dan menganiayanya di rumah. Dia melarikan diri, dikembalikan oleh panggung, nyaris tidak meluruskan semacam izin tinggal, terjebak ke rombongan dan sekarang dia selalu takut bahwa dia tidak akan dikirim kembali melalui panggung. Kruchinina menceritakan kisahnya, mengatakan bahwa ketika dia melihat anaknya yang sekarat, dia kehilangan kesadaran, jatuh sakit karena difteri, dan ketika dia sembuh, dia diberitahu bahwa putranya sudah mati. Pasien, dia dibawa kepadanya oleh kerabat jauh yang kaya, yang dengannya dia hidup sampai kematiannya sebagai teman, bepergian bersamanya, dan setelah mewarisi kekayaan tertentu dan memutuskan untuk menjadi seorang aktris. Karena dia tidak melihat putranya di kuburan, segala sesuatu tampak baginya bahwa dia masih hidup, dia berpikir tentang dia, ingin bertemu dengannya. Dudukin membujuknya untuk merawat dirinya sendiri, melepaskan fantasi dan pergi.

Tiba-tiba, Neznamov dan Shmaga muncul di kamar, menunggu Kruchinin di prasmanan. Atas nama Neznamov, Shmag mencela Kruchinin atas syafaatnya, yang tidak dimintanya. Kruchinina meminta maaf. Neznamov berbicara tentang keluhannya, tentang celaan yang dengannya rekan-rekannya dalam kelompok itu akan mengganggu dirinya. Dari alasannya, orang dapat melihat kepahitan, tidak percaya pada motif apa pun dari orang-orang, karena ia "berjalan di atas panggung tanpa rasa bersalah" sebagai seorang anak, hanya karena kurangnya kertas. Kesal Kruchinina dengan hangat mengatakan bahwa dia belum melihat banyak dalam hidup, ada banyak orang baik, menurutnya, di dunia, terutama wanita. Dia tidak akan berhenti membantu orang, meskipun ini tidak selalu berakhir dengan kebaikan. Neznamov kagum dan terharu, dan Shmaga menuntut agar Kruchinina membayar tagihan mereka di prasmanan dan memberikan "pinjaman". Neznamov yang malu menendangnya keluar dan meminta maaf kepada Kruchinina, yang memberinya uang untuk mantel untuk Shmagi. Mengucapkan selamat tinggal, dia mencium tangannya, dan dia mencium kepalanya. Seorang "pengemis gila" muncul di mana Kruchinina mengenali Galchikha. Dia memintanya untuk menunjukkan makam putranya, tetapi wanita tua itu mengatakan bahwa anak lelaki itu pulih, menjadi lebih baik, dia memanggil "ibu, ibu", dan kemudian dia memberikannya kepada pasangan tanpa anak untuk mendapat uang, Murov menyetujui dan menambahkan lebih banyak uang darinya. Lebih banyak Galchikha tidak dapat mengingat apa pun. Kruchinina, terisak, berseru: "Sungguh jahat!"

Aksi ketiga berlangsung di kamar kecil teater Korinkina. Dia mengeluh kepada kekasih pertamanya Milovzorov bahwa permainan Kruchinina tidak hanya merebut penonton, tetapi juga rombongan, dan Anda memiliki "aktris Anda sendiri, Anda harus mendukungnya." Dia menyampaikan kisah Dudukin tentang kehidupan Kruchinina, dengan sinis menafsirkan nasibnya sebagai kisah seorang wanita yang berkarakter bebas. Dia menawarkan Milovzorov untuk mengatur Neznamov melawan Kruchinin, setelah meminumnya dan "menghilangkan prasangka" Kruchinin di matanya. Dia setuju. Dia menyarankan untuk mengunjungi Dudukina-nya hari ini untuk mengatur malam untuk menghormati Kruchinina. Shmaga muncul, memastikan bahwa Neznamov "kehilangan utas dalam hidupnya", menolak kesenangan kedai minuman dan mengagumi Kruchinina. Setelah kepergian Dudukin dan Shmagi, Neznamov muncul. Korinkina mulai menggodanya dan membujuknya untuk pergi bersamanya di sore hari ke Dudukin. Neznamov dan Milovzorov tetap sendirian dan berbicara tentang Kruchinina, Milovzorov setuju untuk mengenali bakat aktingnya, tetapi secara bertahap menceritakan kembali versi hidupnya yang disusun oleh Korinkina. Neznamov putus asa, tetapi masih ragu sedikit apakah ini benar, memutuskan untuk memeriksa semuanya di malam hari dan pergi.

Kruchinina, yang datang, meninggalkan Korinkina di kakusnya, yang terbaik di teater, dan pergi. Murov muncul, mengungkapkan kekagumannya untuk permainan Kruchinina dan bertanya apakah dia adalah Otradin. Mengkonfirmasi dugaannya, dia menolak untuk berbicara tentang dirinya sendiri dan menuntut untuk mengatakan di mana putranya. Murov, berharap bahwa dia tidak tahu tentang kesembuhannya, terpaksa melaporkan bahwa dia diadopsi oleh pedagang kaya. Dalam ceritanya, dia menyebutkan bahwa dia memberi bayi itu medali emas, yang pernah diberikan kepadanya oleh Otradina. Setelah itu, dia mengatakan bahwa kehidupan keluarganya tidak bahagia, tetapi, setelah menjadi janda, dia mewarisi kekayaan istrinya yang sangat besar, dan ketika dia melihat Kruchinin, dia menyadari harta apa yang telah hilang darinya, dan sekarang memintanya untuk menjadi Nyonya Murova. Atas semua ini, Kruchinina menjawab: “Di mana putraku? Sampai aku melihatnya, tidak akan ada percakapan lain di antara kita. "

Neznamov dan Shmaga muncul kembali, berbicara tentang gosip yang diceritakan oleh Milovzorov, yang kini dipercaya atau diragukan oleh Neznamov. Dia mencurigai intrik di sini, tetapi Shmaga secara bertahap memperkuatnya karena tidak percaya pada Kruchinina. Neznamov yang sangat gelisah pergi bersama Shmaga di kedai minum "Pertemuan teman-teman yang bahagia."

Tindakan terakhir terjadi di taman perkebunan Dudukina. Korinkina memanggil aktor untuk camilan dan perlahan-lahan memerintahkan Milovzorov untuk "menghangatkan" Neznamov dengan benar. Kruchinin memberi tahu Dudukin tentang pengakuan Galchikha dan mengeluh bahwa dia tidak dapat menemukan jejak putranya. Dudukin mencoba meyakinkannya dan menemukan pencarian itu sia-sia. Murov muncul, Dudukin pergi untuk mendudukkan para tamu di kartu-kartu itu, dan Murov melaporkan bahwa ia mencari tahu dan mengetahui bahwa putra mereka dan ayah angkatnya jatuh sakit dan meninggal (sementara ia terus-menerus mengacaukan nama orang tua angkatnya). Kruchinin tidak percaya. Kemudian Murov menuntut agar dia pergi dan dengan pencariannya tidak membayangi reputasinya di kota di mana dia memiliki semua urusannya dan karena itu dia tidak dapat meninggalkannya sendiri. Kalau tidak, dia mengancamnya dengan masalah. Kruchinin menjawab bahwa dia tidak takut padanya dan akan terus mencari.

Dudukin mengundang semua orang untuk makan malam. Kruchinina ingin kembali ke hotel, lalu dia diminta untuk setidaknya minum sampanye di jalan. Korinkina memberitahu Neznamov dan Shmage untuk tidak berbicara tentang anak-anak di meja dengan Kruchinina. Neznamov melihat ini sebagai konfirmasi dari cerita tentang Kruchinina dan berjanji untuk bersulang “tentang orang dewasa”. Setelah pidato khidmat untuk menghormati Kruchinina dan jawabannya, di mana ia berbagi kesuksesan dengan seluruh kelompok, Neznamov tiba-tiba bersulang “kepada para ibu yang meninggalkan anak-anak mereka”, dan dalam sebuah monolog yang menyedihkan menggambarkan kemalangan anak-anak yang membutuhkan, dan yang paling penting, cemoohan. Pada saat yang sama, ia menyebutkan bahwa beberapa bahkan lebih buruk dengan memberikan kepada anak yang ditinggalkan perhiasan emas yang terus-menerus mengingatkannya pada ibunya yang meninggalkannya. Kruchinin yang dipukul bergegas ke arahnya dan mengeluarkan medali dari dadanya, berteriak, “he, he!” dia kehilangan kesadaran. Neznamov yang terkejut berjanji untuk tidak membalas siapa pun atas intrik jahatnya, karena ia sekarang adalah "anak" dan bertanya kepada Kruchinina, yang telah datang ke dirinya sendiri, di mana ayahnya berada. Melihat Murov yang ketakutan, Kruchinina memberi tahu putranya: "Ayahmu tidak layak mencarinya," berjanji bahwa Neznamov akan belajar dan, memiliki bakat yang jelas, akan menjadi aktor yang baik, dan nama ibunya tidak lebih buruk daripada yang lain.