Di sebuah kota di Laut Hitam, dua teman berbicara sambil berenang. Ivan Andreevich Laevsky, seorang pemuda berusia sekitar dua puluh delapan tahun, berbagi rahasia kehidupan pribadinya dengan dokter militer Samoilenko. Dua tahun lalu, ia menikahi seorang wanita yang sudah menikah, mereka melarikan diri dari St. Petersburg ke Kaukasus, mengatakan kepada diri sendiri bahwa mereka akan memulai kehidupan kerja baru di sana. Tetapi kota itu ternyata membosankan, orang-orang tidak menarik, Laevsky tidak tahu bagaimana dan tidak ingin bekerja di tanah, dan karena itu sejak hari pertama ia merasa bangkrut. Dalam hubungannya dengan Nadezhda Fedorovna, dia tidak lagi melihat apa pun kecuali kebohongan, hidup bersamanya sekarang di luar kekuatannya. Dia bermimpi berlari kembali ke utara. Tetapi tidak mungkin untuk putus dengannya: dia tidak memiliki kerabat, tidak punya uang, dia tidak tahu cara bekerja. Ada satu kesulitan lagi: berita datang tentang kematian suaminya, yang berarti bagi Laevsky dan Nadezhda Fedorovna kesempatan untuk menikah. Samoilenko yang baik adalah persis apa yang disarankan teman ini untuk dilakukan.
Segala sesuatu yang dikatakan dan dilakukan Nadezhda Fedorovna pada Laevsky tampaknya merupakan kebohongan atau mirip dengan kebohongan. Saat sarapan, dia hampir tidak menahan rasa jengkelnya, bahkan cara dia menelan susu menyebabkan kebencian yang luar biasa pada dirinya. Keinginan untuk cepat mengetahui hubungan dan melarikan diri sekarang tidak melepaskannya. Laevsky digunakan untuk menemukan penjelasan dan pembenaran untuk hidupnya dalam teori orang lain, dalam jenis sastra, membandingkan dirinya dengan Onegin dan Pechorin, dengan Anna Karenina, dengan Hamlet. Dia siap untuk menyalahkan dirinya sendiri karena kurangnya ide membimbing, untuk mengakui dirinya sebagai pecundang dan orang tambahan, maka dia akan membenarkan dirinya sendiri. Tetapi karena dia percaya keselamatan dari kekosongan hidup di Kaukasus, dia sekarang percaya bahwa jika dia meninggalkan Nadezhda Fedorovna dan pergi ke St. Petersburg, dia akan menyembuhkan kehidupan yang cerdas secara budaya, dan penuh semangat.
Samoilenko memegang sesuatu seperti titik meja, ia memiliki ahli zoologi muda von Koren dan baru saja lulus dari Victory Seminary. Saat makan siang, pembicaraan berjalan tentang Laevsky. Von Koren mengatakan Laevsky sama berbahayanya bagi masyarakat dengan mikroba kolera. Dia merusak penduduk kota dengan hidup secara terbuka dengan istri orang lain, minum dan menyolder orang lain, bermain kartu, melipatgandakan hutang, tidak melakukan apa-apa, dan, lebih lagi, membenarkan dirinya dengan teori-teori modis tentang hereditas, degenerasi dan hal-hal lainnya. Jika orang seperti dia berkembang biak, kemanusiaan dan peradaban berada dalam bahaya serius. Karena itu, Laevsky untuk keuntungannya sendiri harus dinetralkan. "Atas nama keselamatan umat manusia, kita sendiri harus menjaga penghancuran yang lemah dan tidak berharga," kata ahli zoologi dengan dingin.
Diakon yang mengejek itu tertawa, membuat Samoilenko terpana hanya bisa berkata: “Jika kamu menenggelamkan orang dan menggantung mereka, maka persetanlah dengan peradabanmu, persetanlah dengan umat manusia! Ke neraka!"
Pada hari Minggu pagi, Nadezhda Fedorovna pergi berenang dalam suasana pesta. Dia menyukai dirinya sendiri, saya yakin bahwa semua pria yang dia temui mengaguminya. Dia merasa bersalah di hadapan Laevsky. Selama dua tahun ini, dia telah membuat hutang di toko Achmianov untuk tiga ratus rubel, dan dia tidak akan mengatakan semua tentang itu. Selain itu, dia sudah dua kali menerima petugas pengadilan Kirilin. Tetapi Nadezhda Fedorovna dengan gembira berpikir bahwa jiwa tidak ikut serta dalam pengkhianatannya, ia terus mencintai Laevsky, dan semuanya sudah terkoyak oleh Kirilin. Di kamar mandi, ia berbicara dengan seorang wanita tua Marya Konstantinovna Bityugova dan mengetahui bahwa pada malam hari masyarakat setempat berpiknik di tepi sungai gunung. Dalam perjalanan ke piknik, von Koren memberi tahu diaken tentang rencananya untuk melakukan ekspedisi di sepanjang pantai Pasifik dan Samudra Arktik; Laevsky, mengendarai gerbong lain, menegur lanskap Kaukasia. Dia terus-menerus merasa permusuhan dengan von Koren dan menyesal bahwa dia pergi piknik. Di gunung roh Tatar Karbalaya, perusahaan berhenti.
Nadezhda Fedorovna dalam suasana hati yang menyenangkan, dia ingin tertawa, menggoda, menggoda. Tetapi penganiayaan terhadap Kirilin dan saran dari Achmianov muda untuk mewaspadai hal itu menutupi kegembiraannya. Laevsky, yang bosan piknik dan kebencian tak terhindarkan terhadap von Koren, memecah kekesalannya pada Nadezhda Fedorovna dan menyebutnya sebagai coquette. Dalam perjalanan kembali, von Koren mengakui kepada Samoilenko bahwa tangannya tidak akan gentar, seandainya dia mempercayakan negara atau masyarakat dengan menghancurkan Laevsky.
Di rumah, setelah piknik, Laevsky memberi tahu Nadezhda Fedorovna tentang kematian suaminya dan, merasa betah seperti di penjara, pergi ke Samoilenko. Dia memohon seorang teman untuk membantu, meminjamkan tiga ratus rubel, berjanji untuk mengatur segalanya dengan Nadezhda Fedorovna, berdamai dengan ibunya. Samoilenko menawarkan untuk berdamai dengan von Koren juga, tetapi Laevsky mengatakan bahwa ini tidak mungkin. Mungkin dia akan mengulurkan tangannya, tetapi von Koren akan berpaling dengan jijik. Bagaimanapun, sifat ini solid, tirani. Dan cita-citanya lalim. Orang baginya adalah anak-anak anjing dan tidak penting, terlalu kecil untuk menjadi tujuan hidupnya. Dia bekerja, melanjutkan ekspedisi, memutar lehernya di sana bukan atas nama cinta untuk tetangganya, tetapi atas nama abstrak seperti manusia, generasi masa depan, generasi ideal manusia ... Dia akan memerintahkan untuk menembak siapa saja yang melampaui lingkaran konservatif kita yang sempit moralitas, dan semua ini atas nama meningkatkan spesies manusia ... Orang lalim selalu menjadi ilusionis. Dengan antusias, Laevsky mengatakan bahwa ia jelas melihat kekurangannya dan menyadari hal itu. Ini akan membantunya untuk bangkit dan menjadi orang lain, dan dia dengan penuh semangat menunggu kelahiran kembali dan pembaruan ini.
Tiga hari setelah piknik, Marya Konstantinovna yang bersemangat datang ke Nadezhda Fedorovna dan menawarkannya untuk menjadi mak comblang. Tetapi pernikahan dengan Laevsky, Nadezhda Fedorovna merasa, sekarang mustahil. Dia tidak bisa memberi tahu Marya Konstantinovna segalanya: betapa bingung hubungannya dengan Kirilin, dengan Achmianov muda. Dari semua pengalaman dia mulai demam yang kuat.
Laevsky merasa bersalah di depan Nadezhda Fedorovna. Tetapi pikiran untuk meninggalkan hari Sabtu yang akan datang ini telah menguasai dirinya sehingga Samoilenko, yang datang untuk menemui pasien, bertanya hanya apakah ia dapat memperoleh uang. Tapi belum ada uang. Samoilenko memutuskan untuk meminta seratus rubel dari von Koren. Dia, setelah berselisih, setuju untuk memberikan uang kepada Laevsky, tetapi hanya dengan syarat bahwa dia pergi tidak sendirian, tetapi dengan Nadezhda Fedorovna.
Keesokan harinya, pada hari Kamis, mengunjungi Marya Konstantinovna, Samoilenko memberi tahu Laevsky tentang kondisi yang ditetapkan oleh von Koren. Para tamu, termasuk von Koren, bermain melalui pos. Laevsky, yang secara mekanis berpartisipasi dalam permainan, berpikir tentang seberapa banyak ia harus dan masih harus berbohong, betapa segunung kebohongan mencegahnya memulai hidup baru. Untuk melewatinya sekaligus, dan tidak berbaring di bagian, Anda perlu memutuskan beberapa tindakan keren, tetapi dia merasa bahwa ini tidak mungkin baginya. Catatan echidna, tampaknya dikirim oleh von Koren, membuatnya histeris. Setelah sadar kembali, di malam hari, seperti biasa, ia pergi bermain kartu.
Dalam perjalanan dari para tamu ke rumah, Nadezhda Fedorovna dikejar oleh Kirilin. Dia mengancamnya dengan skandal jika dia tidak memberinya kencan hari ini. Nadezhda Fyodorovna jijik, dia memohon untuk melepaskannya, tetapi pada akhirnya menyerah. Achmianov muda mengawasi mereka, tanpa disadari.
Hari berikutnya, Laevsky pergi ke Samoilenko untuk mengambil uang darinya, karena memalukan dan mustahil untuk tinggal di kota setelah histeria. Hanya menangkap von Koren. Pembicaraan singkat berikut; Laevsky memahami bahwa dia tahu tentang rencananya. Dia benar-benar merasa bahwa ahli zoologi membencinya, membenci dan mengejeknya, dan bahwa dia adalah musuh terburuk dan paling keras kepala. Ketika Samoilenko tiba, Laevsky menuduhnya melakukan serangan gugup bahwa ia tidak tahu bagaimana menyimpan rahasia orang lain, dan menghina von Koren. Von Koren tampaknya menunggu serangan ini, ia menantang Laevsky untuk berduel. Samoilenko tidak berhasil mencoba mendamaikan mereka.
Pada malam sebelum duel, Laevsky pada awalnya dirasuki oleh kebencian terhadap von Koren, kemudian, setelah anggur dan kartu-kartu, ia menjadi ceroboh, kemudian kecemasan menangkapnya. Ketika Achmianov muda membawanya ke sebuah rumah dan di sana dia melihat Kirilin, dan di sebelahnya Nadezhda Fedorovna, semua perasaannya tampaknya menghilang dari jiwanya.
Von Koren malam ini dalam pembicaraan timbunan dengan diaken tentang pemahaman yang berbeda tentang ajaran-ajaran Kristus. Apa yang seharusnya menjadi cinta untuk sesama? Dalam menghilangkan segala sesuatu yang entah bagaimana membahayakan orang dan mengancam mereka dengan bahaya di masa sekarang atau masa depan, ahli zoologi percaya. Bahaya untuk kemanusiaan terancam oleh kelainan moral dan fisik, dan mereka harus dinetralkan, yaitu dihancurkan. Tetapi di mana kriteria untuk membedakan, karena kesalahan itu mungkin? Diakon itu bertanya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan jika kaki Anda basah saat banjir mengancam, kata ahli zoologi.
Pada malam sebelum duel, Laevsky mendengarkan badai di luar jendela, melihat masa lalunya, hanya melihat kebohongan di dalamnya, merasakan kesalahannya saat jatuhnya Nadezhda Fedorovna dan siap memohon maaf padanya. Jika masa lalu dapat dipulihkan, ia akan menemukan Tuhan dan keadilan, tetapi tidak mungkin bintang yang digulung kembali ke surga. Sebelum berduel, ia pergi ke kamar tidur ke Nadezhda Fedorovna. Dia memandang dengan ngeri ke arah Laevsky, tetapi dia, yang merangkulnya, memahami bahwa wanita malang ini adalah satu-satunya orang yang dekat, sayang dan tak tergantikan. Duduk di kereta dorong, dia ingin kembali ke rumah hidup-hidup.
Diakon, yang berangkat pagi-pagi untuk menyaksikan pertandingan, bertanya-tanya mengapa Laevsky dan von Koren dapat saling membenci dan bertarung dalam duel. Bukankah lebih baik bagi mereka untuk turun dan mengarahkan kebencian dan kemarahan ke tempat seluruh jalan dipenuhi dengan ketidaktahuan yang kasar, keserakahan, celaan, ketidakmurnian ... Duduk dalam potongan jagung, ia melihat bagaimana lawan dan detik telah tiba. Karena gunung-gunung, dua sinar hijau membentang, matahari terbit. Tidak ada yang tahu aturan duel pasti, ingat deskripsi perkelahian di Lermontov, di Turgenev ... Laevsky menembak terlebih dahulu; takut bahwa tidak peduli bagaimana peluru itu mengenai von Koren, dia melepaskan tembakan ke udara. Von Koren mengarahkan laras pistol langsung ke wajah Laevsky. "Dia akan membunuhnya!" - Teriakan putus asa diakon membuatnya rindu.
Tiga bulan berlalu. Pada hari keberangkatannya ke ekspedisi, von Koren, ditemani oleh Samoilenko dan diakon, pergi ke marina. Melewati rumah Laevsky, mereka berbicara tentang perubahan yang terjadi padanya. Dia menikahi Nadezhda Fedorovna, bekerja dari pagi hingga malam untuk melunasi utangnya ... Setelah memutuskan untuk memasuki rumah, von Koren menjangkau Laevsky. Dia tidak mengubah keyakinannya, tetapi mengakui bahwa dia keliru tentang mantan musuhnya. Tidak ada yang tahu kebenaran yang sebenarnya, katanya. Ya, tidak ada yang tahu yang sebenarnya, Laevsky setuju.
Dia mengawasi ketika kapal dengan von Koren mengatasi ombak, dan berpikir: jadi dalam kehidupan ... Dalam pencarian kebenaran, orang mengambil dua langkah ke depan, satu langkah ke belakang ... Dan siapa yang tahu? Mungkin mereka akan sampai pada kebenaran nyata ...