Novel ini didasarkan pada memoar dari bangsawan berusia lima puluh tahun Pyotr Andreyevich Grinev, yang ditulis olehnya pada masa pemerintahan Kaisar Alexander dan didedikasikan untuk "Pugachevschina", di mana perwira tujuh belas tahun Pyotr Grinev ikut ambil bagian secara sukarela.
Pyotr Andreyevich dengan sedikit ironi mengingatkan masa kecilnya, masa kecil seorang bangsawan. Ayahnya Andrei Petrovich Grinev di masa mudanya "bertugas di bawah Count Minich dan mengundurkan diri sebagai mayor utama dalam 17 ... tahun. Sejak itu, dia tinggal di desanya Simbirsk, di mana dia menikahi gadis Avdotya Vasilyevna Yu., Anak perempuan bangsawan miskin di sana. " Keluarga Grinev memiliki sembilan anak, tetapi semua saudara dan saudari di Petrusha "meninggal saat masih bayi." “Ibu masih perutku,” kenang Grinev, “karena aku sudah terdaftar sebagai sersan di resimen Semenovsky.”
Sejak usia lima tahun, Petrusha telah dijaga oleh sanggurdi Savelich, yang telah diberikan kepadanya sebagai paman "karena perilaku sadar". "Di bawah pengawasannya, pada tahun kedua belas, aku belajar melek Rusia dan dengan bijaksana menilai sifat-sifat seorang lelaki greyhound." Kemudian seorang guru bahasa Prancis muncul, Bopré, yang tidak mengerti “makna kata itu,” karena ia adalah seorang penata rambut di negaranya sendiri dan seorang prajurit di Prusia. Grinev muda dan orang Prancis Bopré cepat akrab, dan meskipun Bopré diwajibkan untuk mengajar Petrush "Prancis, Jerman, dan semua ilmu" di bawah kontrak, ia lebih suka segera belajar dari muridnya "untuk mengobrol dalam bahasa Rusia." Asuhan Grinev berakhir dengan pengusiran Beaupres, dihukum karena kurang substansi, mabuk dan mengabaikan tugas seorang guru.
Sampai usia enam belas tahun, Grinev hidup "semak-semak, mengejar merpati dan bermain lompat katak dengan anak-anak lelaki halaman." Pada tahun ketujuh belas, sang ayah memutuskan untuk mengirim putranya ke kebaktian, tetapi tidak ke Petersburg, tetapi kepada tentara “mencium bau mesiu” dan “menarik tali pengikat”. Dia mengirimnya ke Orenburg, menginstruksikan dia untuk melayani dengan setia "kepada siapa kau bersumpah", dan ingat pepatah: "rawat pakaian itu lagi, dan hormati dari pemuda". Semua "harapan cemerlang" Grinev muda untuk kehidupan yang menyenangkan di St. Petersburg runtuh, di depan adalah "kebosanan di pihak yang tuli dan jauh."
Mendekati Orenburg, Grinev dan Savelich jatuh ke dalam badai salju. Orang acak yang bertemu di jalan mengambil gerobak yang hilang dalam badai salju menjadi layu. Sementara gerobak "diam-diam bergerak" menuju perumahan, Pyotr Andreyevich memiliki mimpi buruk di mana Grinev yang berusia lima puluh tahun melihat sesuatu yang profetik, menghubungkannya dengan "keadaan aneh" dari kehidupannya di masa depan. Seorang pria dengan janggut hitam terletak di tempat tidur ayah Grinev, dan ibunya, memanggilnya Andrei Petrovich dan “ayah yang ditanam,” ingin Petrusha untuk “mencium pulpennya” dan meminta berkah. Seorang pria melambaikan kapak, sebuah ruangan dipenuhi dengan mayat; Grinev tersandung pada mereka, meluncur dalam genangan darah, tapi "pria mengerikan" "menangis sayang", mengatakan: "Jangan takut, datanglah di bawah restuku."
Sebagai rasa terima kasih atas keselamatan, Grinev memberi “penasihat”, berpakaian terlalu ringan, mantel kelinci dan membawa segelas anggur, yang untuknya, dengan busur rendah, berterima kasih padanya: “Terima kasih, Yang Mulia! Tuhan memberkati Anda atas kebajikan Anda. " Penampilan "penasihat" bagi Grinev tampak "luar biasa": "Dia berusia sekitar empat puluh tahun, tinggi sedang, kurus dan berbahu lebar. Janggut hitamnya menunjukkan rambut abu-abu; hidup dengan mata besar dan berlari. Wajahnya agak menyenangkan, tetapi nakal. "
Benteng Belogorsk, tempat Grinev dikirim untuk melayani dari Orenburg, tidak menemui pemuda itu dengan benteng, menara, dan benteng yang tangguh, tetapi ternyata adalah sebuah desa yang dikelilingi oleh pagar kayu.Alih-alih garnisun pemberani, ada orang-orang cacat yang tidak tahu di mana kiri, dan di mana sisi kanan, alih-alih artileri yang mematikan - meriam tua yang tersumbat oleh sampah.
Komandan benteng, Ivan Kuzmich Mironov, adalah seorang perwira dari antara anak-anak prajurit, seorang lelaki yang tidak berpendidikan, tetapi jujur dan baik hati. Istrinya, Vasilisa Egorovna, sepenuhnya mengendalikannya dan memandang urusan layanan sebagai urusannya sendiri. Segera Grinev menjadi "penduduk asli" untuk Mironovs, dan dia sendiri "dengan cara yang tidak menarik‹ ... ›menjadi dekat dengan keluarga yang baik." Dalam putri Mironovs, Masha Grinev "menemukan seorang gadis yang masuk akal dan sensitif."
Layanan ini tidak membebani Grinev, ia menjadi tertarik untuk membaca buku, berlatih terjemahan dan menulis puisi. Pada awalnya, ia mendekati Letnan Shvabrin, satu-satunya orang di benteng yang dekat dengan Grinev berdasarkan pendidikan, usia, dan pekerjaan. Tapi tak lama kemudian mereka bertengkar - Shvabrin dengan mencela mengecam "lagu" cinta yang ditulis oleh Grinev, dan juga membiarkan dirinya menjadi petunjuk kotor tentang "adat istiadat dan adat" Masha Mironova, yang dengannya lagu ini didedikasikan. Kemudian, dalam percakapan dengan Masha, Grinev akan mencari tahu alasan fitnah yang terus-menerus dikejar Schwabrin padanya: sang letnan membujuknya, tetapi ditolak. “Saya tidak suka Alexey Ivanovich. Dia sangat menjijikkan bagi saya, ”aku Masha Grinev. Pertengkaran itu diselesaikan dengan duel dan Grinev yang terluka.
Masha merawat Grinev yang terluka. Orang-orang muda saling mengaku "dalam kecenderungan yang kuat," dan Grinev menulis surat kepada imam, "meminta restu orang tua." Tapi Masha adalah mahar. The Mironovs "hanya memiliki satu jiwa seorang gadis, Broadsword," sementara Grinevs memiliki tiga ratus jiwa petani. Ayah melarang Grinev menikah dan berjanji untuk memindahkannya dari benteng Belogorsk "ke suatu tempat yang jauh" sehingga "omong kosong" akan berlalu.
Setelah surat ini, karena kehidupan Grinev menjadi tak tertahankan, ia jatuh ke dalam lamunan suram, mencari kesendirian. "Aku takut menjadi gila atau masuk ke pesta pora." Dan hanya "insiden tak terduga," tulis Grinev, "yang memiliki pengaruh penting pada seluruh hidup saya, tiba-tiba memberi jiwa saya kejutan yang kuat dan baik."
Pada awal Oktober 1773, komandan benteng menerima pesan rahasia tentang Don Cossack Yemelyan Pugachev, yang, menyamar sebagai "almarhum Kaisar Peter III", "mengumpulkan geng jahat, membuat kemarahan di desa-desa telur dan sudah mengambil dan menghancurkan beberapa benteng." Komandan diundang untuk "mengambil langkah-langkah yang tepat untuk mengusir penjahat dan penipu yang disebutkan".
Segera semua orang berbicara tentang Pugachev. Di benteng, Bashkir ditangkap dengan "lembaran keterlaluan." Tetapi tidak mungkin menginterogasinya - lidah ditarik keluar dari Bashkir. Dari hari ke hari, penduduk benteng Belogorsk mengharapkan serangan Pugachev,
Pemberontak muncul tanpa terduga - Mironovs bahkan tidak punya waktu untuk mengirim Masha ke Orenburg. Pada serangan pertama, benteng itu diambil. Penduduk menyapa orang-orang Pugachev dengan roti dan garam. Tahanan, di antaranya adalah Grinev, dibawa ke alun-alun untuk bersumpah setia kepada Pugachev. Komandan pertama yang mati di tiang gantungan, menolak untuk bersumpah setia kepada "pencuri dan penipu." Di bawah pukulan pedang, Vasilisa Egorovna jatuh mati. Grinev juga menunggu kematian di tiang gantungan, tetapi Pugachev mengasihani dia. Beberapa saat kemudian dari Savelich Grinev menemukan "alasan untuk belas kasihan" - kepala suku perampok ternyata gelandangan yang menerima darinya, Grinev, mantel kulit domba kelinci.
Di malam hari, Grinev diundang ke "penguasa besar". "Aku mengasihani kamu atas kebajikanmu," kata Pugachev kepada Grinev, "<...› Apakah kamu berjanji untuk melayaniku dengan semangat? " Tapi Grinev adalah "bangsawan alami" dan "bersumpah untuk permaisuri". Dia bahkan tidak bisa berjanji pada Pugachev untuk tidak melayaninya. "Kepalaku ada dalam kekuatanmu," katanya kepada Pugachev, "biarkan aku pergi - terima kasih, eksekusi aku - Tuhan akan menghakimimu."
Ketulusan Grinev membuat Pugachev kagum, dan dia melepaskan perwira itu "dari keempat sisi." Grinev memutuskan untuk pergi ke Orenburg untuk meminta bantuan - setelah semua, di benteng, Masha tetap dalam demam yang kuat, yang dia pura-pura menjadi keponakannya.Dia terutama khawatir bahwa Shvabrin diangkat sebagai komandan benteng, bersumpah setia kepada Pugachev.
Tetapi di Orenburg, Grinev ditolak bantuan, dan setelah beberapa hari, pasukan pemberontak mengepung kota. Hari pengepungan panjang berlarut-larut. Segera, sebuah surat jatuh ke tangan Grinev, dari mana dia mengetahui bahwa Shvabrin memaksanya untuk menikah dengannya, mengancam untuk mengekstradisi dia ke keluarga Pugachev. Lagi-lagi Grinev meminta bantuan komandan militer, dan kembali menerima penolakan.
Grinev dan Savelich pergi ke benteng Belogorsk, tetapi mereka ditangkap oleh pemberontak di Berdskaya Sloboda. Dan lagi, Providence menyatukan Grinev dan Pugachev, memberikan petugas kesempatan untuk memenuhi niatnya: setelah belajar dari Grinev esensi dari masalah yang ia gunakan untuk pergi ke benteng Belogorsk, Pugachev memutuskan untuk membebaskan anak yatim dan menghukum pelaku.
Dalam perjalanan ke benteng, percakapan rahasia terjadi antara Pugachev dan Grinev. Pugachev jelas menyadari malapetaka, mengharapkan pengkhianatan terutama dari rekan-rekannya, ia tahu bahwa ia tidak bisa menunggu "rahmat permaisuri". Untuk Pugachev, seperti elang dari dongeng Kalmyk, yang ia dengan "inspirasi liar" memberi tahu Grinev, "daripada makan bangkai selama tiga ratus tahun, lebih baik mabuk dengan darah hidup; dan kemudian apa yang akan Tuhan berikan! " Grinev menarik kesimpulan moral yang berbeda dari dongeng, yang mengejutkan Pugachev: "Hidup dengan pembunuhan dan perampokan berarti mematuk bangkai di atasku."
Di benteng Belogorsk, Grinev dengan bantuan Pugachev membebaskan Masha. Dan meskipun Shvabrin yang marah mengungkapkan penipuan kepada Pugachev, dia penuh dengan kemurahan hati: "Untuk mengeksekusi, mengeksekusi, mendukung, mendukung, ini adalah kebiasaan saya." Grinev dan Pugachev putus "ramah."
Grinev mengirim Masha sebagai pengantin wanita kepada orang tuanya, dan dia tetap menjadi tentara demi kehormatan. Perang "dengan perampok dan biadab" adalah "membosankan dan picik." Pengamatan Grinev dipenuhi dengan kepahitan: "Jangan membawa Tuhan untuk melihat pemberontakan Rusia, tanpa arti dan tanpa ampun."
Akhir dari kampanye militer bertepatan dengan penangkapan Grinev. Setelah muncul di depan pengadilan, ia tenang dalam keyakinannya bahwa ia dapat membenarkan dirinya sendiri, tetapi ia ditetapkan oleh Shvabrin, memperlihatkan Grinev sebagai mata-mata yang terpisah dari Pugachev ke Orenburg. Grinev dikutuk, rasa malu menunggu dia, diasingkan ke Siberia untuk penyelesaian abadi.
Dari rasa malu dan pengasingan, Grinev menyelamatkan Masha, yang pergi ke ratu "untuk meminta belas kasihan." Berjalan melewati taman Tsarskoye Selo, Masha bertemu dengan seorang wanita paruh baya. Dalam diri wanita ini, segala sesuatu "tanpa sadar menarik hati dan mengilhami surat kuasa." Setelah mengetahui siapa Masha, dia menawarkan bantuannya, dan Masha dengan tulus memberi tahu wanita itu seluruh cerita. Wanita itu ternyata adalah permaisuri, yang memiliki belas kasihan pada Grinev seperti halnya Pugachev mengasihani Masha dan Grinev.