Adegan novel ini adalah tempat kelahiran penulis, hutan provinsi selatan Verend, atau lebih tepatnya, desa Brendabol (namanya fiktif). Orang-orang yang tinggal di dua belas halaman di Brendabol menjadi tergantung pada tetangga baru - pemilik tanah Kleven yang berasal dari Jerman: ia melayani di istana Ratu Swedia Christina dan memperkenalkan orde baru di distrik - perbudakan.
Kleven bertindak dengan kepercayaan diri yang melekat dalam diri seseorang dengan kekuatan tak terbatas. Pertama, dia diberikan hak untuk memungut pajak, kemudian hak atas waktu kerja para petani: sedikit lagi - dan semuanya akan menjadi budaknya. Menyadari betapa dalamnya bahaya yang menanti mereka, penduduk desa bersumpah untuk melindungi kebebasan lama mereka: mereka akan mencari perantaraan ratu, dan jika perlu, mereka akan mengangkat senjata. Namun, kepala administrasi setempat, Fogt yang melayani pemilik tanah, membawa para petani dengan tipu daya: setelah menunggu beberapa saat, ia memasuki desa di pagi hari dengan detasemen Reytars. Mengambil keuntungan dari tak terduga dan ancaman penggunaan kekuatan, ia memaksa kepala desa setempat terpilih Jon Stonge untuk menerima korve. Kemudian, dengan bantuan kepala desa, dia memaksa salah satu dari semua orang di desa untuk setuju, dengan pengecualian dua: pahlawan novel - ikatan muda (petani) Svede dan pandai besi-pandai besi lokal. , akan memutilasi salah satu Reitars, yang mengangkat tangannya kepadanya, dan pergi ke hutan. Dan sekarang sebuah focht menetap di tanah miliknya: dari sini dia mengawasi para petani: alih-alih bekerja di ladang mereka sendiri, mereka sekarang pergi ke corvee (membangun rumah baru untuk Klevenu Jerman), sebagai hasil dari musim dingin yang lapar yang baru saja dialami oleh desa, itu berubah menjadi musim panas dan musim gugur yang lapar.
Namun, pada dasarnya, para petani di Brendabol tetap tidak terputus, mereka yakin: kebebasan yang hilang akan dikembalikan - baik oleh sang ratu, atau mereka akan mengembalikannya sendiri. Jika hanya melakukan ini dengan kerugian paling sedikit - kebebasan bukan untuk orang mati untuk orang mati. Dan kemudian perlombaan estafet (“staf” petani) diam-diam dikirim ke Brendabol - papan kayu dengan siku panjang, hangus dan berlumuran darah, dengan tanda terpotong di atasnya - sebuah kuas. Di masa-masa lain yang makmur, sekali setiap beberapa tahun, perlombaan estafet lainnya dilewatkan melalui desa-desa okrug - sebuah obor yang menyala, dari api yang menyalakan kompornya - “api baru” membantu membuang ingatan akan kemalangan yang dialami oleh pemilik dan melupakan kesalahan mereka. Pada saat yang sama, ketika komunitas tani secara serius diancam oleh musuh, sebuah “staf” - seruan untuk pemberontakan dan persatuan - diluncurkan, ia ditransmisikan dari desa ke desa dengan kuda atau kaki, malam atau siang, secara langsung atau atas nama. Tetapi "staf", yang dikirim ke Brendabol, tidak beruntung: ia jatuh ke tangan penatua terpilih yang sama, Yon Stong, yang sudah kehilangan focht satu kali. Setelah menimbang semua pro dan kontra, penatua yang bijaksana merayakan pengecut kali ini juga: dia mengubur "staf" ke tanah, yang juga tidak mudah baginya - "staf" yang ditahan dapat dihukum mati seperti biasa. Namun menyembunyikan "staf" dari pihak berwenang juga pantas dihukum mati. Mulai sekarang, kepala desa hidup dalam ketakutan terus-menerus: papan terkutuk akan digali dari tanah oleh babi tanpa cincin, atau itu akan disapu oleh mata air bawah tanah yang ditemukan di tempat ini.
Berdagang ganda tidak membawa kebahagiaan orang tua. Dari kerinduan Svedie yang telah pergi ke hutan, putri tetua Bottila hampir menjadi gila. Sang ayah menolak kata yang diberikan kepadanya oleh News, sekarang dia menjanjikan tangan putrinya kepada yang lain. Selain itu, janda desa yang sedang berjalan Annika menuduhnya melakukan sihir dan hubungan rahasia dengan Paman - jika tidak, mengapa dia pergi ke hutan, di mana tentu saja tidak ada orang? Dalam keputusasaan total, Bottila menaruh tangannya pada dirinya sendiri. Namun, kepala desa siap untuk kehilangan putrinya daripada memberikannya ke Berita yang dibenci - ia iri pada tekad dan kebebasan batin ikatan muda. Bahkan makanan, yang sekarang ada di rumah, Stoy, berkat perlindungan Focht, lebih dari cukup, itu tidak menyenangkannya: semua itu dikonsumsi oleh cacing putih dan panjang yang telah dipasang di rahim sipir. Dan dalam arti literal, dan figuratif, ada sesuatu yang menggerogoti dari dalam.
Tapi Svedie, yang meninggalkan desa, tetap tenang dalam jiwanya, meskipun dia juga berjuang dalam pelarian: dia tinggal sendirian di lubang rubah di antara bebatuan, sampai dia menemukan orang buangan lainnya - pencuri desa, yang bernama pencuri Ugg Blesmolsky. Uggge adalah seorang master hebat dalam profesinya, ia bukannya tanpa semacam moralitas: ia hanya mencuri dari orang kaya, membagikan bagian dari barang rampasan kepada orang miskin. Uggge menyelamatkan hampir mati di hutan karena penyakit Svedie, yang sebelumnya tidak ingin mengenalnya. Tetapi pencuri yang berpengalaman dan cerdik memiliki kelemahannya sendiri - kepercayaan diri yang berlebihan: mengapa ia mati di tangan Bezukhovy - orang buangan lainnya, meskipun jenis yang sama sekali berbeda. Bezukhiy adalah algojo lokal yang menyetujui posisi ini karena memaafkannya atas pembunuhan yang tidak disengaja (untuk mengenang telinganya yang masih terpotong). Jadi dia menyelamatkan hidupnya, tetapi dia membenci seluruh dunia. Beckless tidak membayar gadis yang korup itu, mendapatkan kerajinannya untuk memberi makan orang tua yang sakit dan miskin. Uggge mencela Bezukhovy ini dan mengambil pisau di belakang.
Seorang petani sejati, Svedie secara sakral percaya pada keadilan, itu tidak dapat diubah baginya, seperti jalur harian matahari dari timur ke barat atau kepolosan pengantin perempuannya, Bottila, dengan siapa ia berbagi tempat tidur pada malam hari, tanpa menyentuhnya sebelum pernikahan. Intelejen percaya bahwa upaya pendeta setempat, yang ibunya datangi, tidak akan sia-sia dan permintaan untuk deskripsi ketidakadilan yang dilakukan terhadapnya akan mencapai ratu. Berita buruk (Ratu Christine di Katedral Estates pada tahun 1650 benar-benar memihak kaum bangsawan, menolak untuk membantu para klerus kecil dan petani) memaksa dia untuk membawa masalah mengembalikan keadilan ke tangannya sendiri. Berita itu secara terbuka memanggil Kleven untuk berduel: dia mengetuk tanah miliknya pada malam hari untuk memanggil pemilik tanah untuk mempertanggungjawabkannya, tetapi para pelayan yang ketakutan melaporkan: Kleven jauh, dia ada di pengadilan di Stockholm. Setelah mengetahui tentang ancaman Svedie, Kleven menganggapnya serius: ia meminta pihak berwenang setempat untuk menilai buron di hutan dan memulai pencariannya. Pada akhirnya, Newsletter itu dilapis seperti serigala di rawa musim dingin, terluka dengan tembakan dari senapan dan dikuburkan - atas perintah pengadilan! - masih hidup di tanah.
Namun demikian, keadilan yang diyakini orang Swedia itu akhirnya dipulihkan. Jon Stong berhasil menyembunyikan "staf" dari komunitas. Tetapi alih-alih dia, yang baru muncul di desa: orang-orang Brendabol membuatnya atas inisiatif mereka sendiri - lomba estafet tetap diteruskan.