Aksi ini terjadi pada awal abad XX (di tahun-tahun sebelum pecahnya Perang Dunia Pertama) di Swiss, di sanatorium tuberkulosis yang terletak di dekat Davos. Nama novel ini membangkitkan asosiasi dengan Gunung Gerzelberg (Sinful, atau Magic Mountain), di mana, menurut legenda, pembawa acara Tannhäuser menghabiskan tujuh tahun di penangkaran dengan dewi Venus.
Pahlawan novel itu, seorang pemuda Jerman bernama Hans Kastorp, datang dari Hamburg ke sanatorium Berggof untuk mengunjungi sepupunya Joachim Zimsen yang sedang menjalani perawatan di sana. Hans Kastorp bermaksud untuk menghabiskan tidak lebih dari tiga minggu di sanatorium, tetapi pada akhir periode yang dijadwalkan dia merasa tidak sehat, disertai dengan peningkatan suhu. Sebagai hasil dari pemeriksaan medis, ia menunjukkan tanda-tanda TBC, dan atas desakan dokter kepala Behrens, Hans Kastorp tetap di sanatorium untuk periode yang lebih lama. Dari saat kedatangan, Hans Kastorp menemukan bahwa waktu di pegunungan tidak mengalir sama sekali seperti di dataran, dan karena itu hampir tidak mungkin untuk menentukan berapa hari, minggu, bulan, tahun yang berlalu di antara peristiwa-peristiwa yang dijelaskan atau yang digambarkan dan berapa lama seluruh sampul novel. Namun, pada akhir novel, dikatakan bahwa Hans Kastorp menghabiskan total tujuh tahun di sanatorium, tetapi bahkan sosok ini dapat dianggap sebagai konvensi artistik tertentu.
Faktanya, plot dan peristiwa yang terjadi dalam novel sama sekali tidak penting untuk memahami maknanya. Mereka hanyalah alasan untuk membedakan posisi kehidupan yang berbeda dari para tokoh dan memberikan kesempatan kepada penulis untuk berbicara tentang banyak hal yang menjadi perhatiannya: kehidupan, kematian dan cinta, penyakit dan kesehatan, kemajuan dan konservatisme, nasib peradaban manusia di ambang abad ke-20. Beberapa lusinan karakter mengalir dalam novel - terutama pasien, dokter, dan staf perawat: seseorang pulih dan meninggalkan Berghof, seseorang sekarat, tetapi yang baru terus muncul di tempat mereka.
Di antara mereka yang sudah bertemu dengan Hans Kastorp di hari-hari pertama masa tinggalnya di sanatorium, sebuah tempat khusus dipegang oleh Mr. Lodovico Settembrini - seorang keturunan Carbonari, seorang freemason, seorang humanis, seorang pendukung kuat kemajuan. Pada saat yang sama, sebagai orang Italia sejati, ia sangat membenci Austria-Hongaria. Ide-idenya yang tidak biasa, terkadang paradoksikal, diekspresikan dalam bentuk yang terang, seringkali tajam, memiliki dampak besar pada benak seorang pemuda yang mulai menghormati Tuan Sethembrini sebagai mentornya.
Peran penting dalam sejarah hidup Hans Kastorp juga dimainkan oleh cintanya pada pasien sanatorium Rusia Nyonya Claudia Shosha - cinta yang dengannya, berdasarkan pendidikan ketat yang ia terima dalam keluarga Calvinis, pada awalnya melawan dengan sekuat tenaga. Beberapa bulan berlalu sebelum Hans Kastorp berbicara dengan kekasihnya - ini terjadi selama karnaval menjelang Prapaskah dan kepergian Claudius dari sanatorium.
Selama waktu yang dihabiskan di sanatorium, Hans Kastorp benar-benar terbawa oleh banyak ide filosofis dan ilmu alam. Dia menghadiri kuliah tentang psikoanalisis, dia serius mempelajari literatur medis, dia tertarik pada masalah hidup dan mati, dia belajar musik modern, menggunakan untuk keperluannya pencapaian teknologi terbaru - rekaman, dll. Intinya, dia tidak lagi memikirkan hidupnya di dataran, lupa bahwa ia akan menunggu untuk bekerja di sana, praktis memutuskan hubungan dengan beberapa kerabatnya dan mulai menganggap kehidupan di sanatorium sebagai satu-satunya bentuk keberadaan yang mungkin.
Dengan sepupunya Joachim, situasinya justru sebaliknya. Dia telah lama dan susah payah mempersiapkan diri untuk karier militer, dan karenanya menganggap setiap bulan tambahan yang dihabiskan di pegunungan sebagai hambatan yang tidak menguntungkan untuk mewujudkan impian hidupnya. Pada titik tertentu, ia tidak tahan dan, tidak memperhatikan peringatan dokter, meninggalkan sanatorium, memasuki dinas militer dan menerima pangkat perwira. Namun, sangat sedikit waktu berlalu, dan penyakitnya memburuk, sehingga ia terpaksa kembali ke pegunungan, tetapi kali ini perawatan tidak membantunya, dan ia segera meninggal.
Sesaat sebelum ini, karakter baru jatuh ke lingkaran kenalan Hans Kastorp - Jesuit Nafta, lawan abadi dan tidak berubah dari Tuan Settembrini. Nafta mengidealkan masa lalu abad pertengahan Eropa, mengutuk konsep kemajuan dan seluruh peradaban borjuis modern yang terkandung dalam konsep ini. Hans Castorp menemukan dirinya dalam beberapa kebingungan - mendengarkan sengketa panjang Settembrini dan Nafta, dia setuju dengan yang satu, kemudian dengan yang lain, kemudian menemukan kontradiksi di satu dan yang lain, sehingga dia tidak lagi tahu sisi mana yang benar. Namun, pengaruh Settembrini pada Hans Kastorp begitu besar, dan ketidakpercayaan bawaan para Jesuit begitu tinggi sehingga ia sepenuhnya berdiri di pihak yang pertama.
Sementara itu, Nyonya Shosha kembali ke sanatorium untuk beberapa waktu, tetapi tidak sendirian, tetapi ditemani oleh kenalan barunya - Peperkorn, orang Belanda yang kaya. Hampir semua penduduk sanatorium Berggof berada di bawah pengaruh magnet dari orang yang kuat, misterius, dan terikat lidah, tanpa syarat, orang ini, dan Hans Kastorp merasakan hubungan dekat dengannya, karena mereka dipersatukan oleh cinta untuk wanita yang sama. Dan kehidupan ini berakhir secara tragis. Setelah Peperkorn yang sakit parah berjalan-jalan ke air terjun, menghibur teman-temannya dengan segala cara yang memungkinkan, pada malam hari ia dan Hans Kastorp minum ke Brudershaft dan beralih ke "Anda", terlepas dari perbedaan usia, dan pada malam hari Peperkorn mengambil racun dan mati, Segera Nyonya Shosha meninggalkan sanatorium - ke kali ini, tampaknya, selamanya.
Dari saat tertentu dalam jiwa penduduk sanatorium "Berghof" beberapa kecemasan mulai dirasakan. Ini bertepatan dengan kedatangan pasien baru - Brand Ellie Denmark, yang memiliki beberapa kemampuan supranatural, khususnya, mampu membaca pikiran dari kejauhan dan menyebabkan semangat. Pasien kecanduan spiritualisme, mengatur sesi di mana Hans Kastorp terlibat, terlepas dari cemoohan pedas dan peringatan dari mentornya, Settembrini. Itu setelah sesi-sesi semacam itu, dan mungkin sebagai akibat dari perjalanan waktu mereka yang terukur di sanatorium yang dilanggar. Pasien bertengkar, kadang-kadang konflik muncul pada kesempatan yang paling tidak signifikan.
Dalam salah satu perselisihan dengan Nafta, Settembrini mengklaim bahwa ia merusak anak muda dengan ide-idenya. Pertempuran mengarah pada saling menghina, dan kemudian ke duel. Settembrini menolak untuk menembak, dan kemudian Nafta menembakkan peluru ke kepalanya.
Dan kemudian guntur perang dunia melanda. Warga sanatorium mulai pulang. Hans Castorp juga pergi ke dataran, dibelah oleh Tuan Settembrini untuk bertarung di tempat yang dekat dengan darah, meskipun Tuan Settembrini sendiri tampaknya mendukung sisi yang sama sekali berbeda dalam perang ini.
Dalam adegan terakhir, Hans Kastorp digambarkan berlari, merangkak, jatuh, bersama dengan pria muda yang sama dalam mantel tentara yang jatuh ke penggiling daging dari Perang Dunia II. Penulis sengaja tidak mengatakan apa-apa tentang nasib terakhir pahlawannya - cerita tentang dia sudah berakhir, dan penulis tidak tertarik dengan hidupnya sendiri, tetapi hanya sebagai latar belakang cerita. Namun, seperti disebutkan dalam paragraf terakhir, Hans Kastorp memiliki sedikit harapan untuk bertahan hidup.